《華爾街日報》:一人夢想舉辦全球飛艇賽 絕非易事 “老爸,這太瘋狂了”
Mary Pilon / Photographs by Jason Henry for The Wall Street Journal
埃隆·馬斯克和傑夫·貝索斯可以繼續他們的太空競賽。而休斯頓企業家唐·哈特塞爾對掙脱地球束縛有着不同的願景——他的方案是飛艇。
作為世界空中聯盟創始人,哈特塞爾將自己塑造成現代版的斐利亞·福格,計劃於2024年9月啓動一場環球雲端競速賽。但請別稱之為飛艇。“航空器"才是純粹主義者對這類輕於空氣的氣體浮空器的標準稱謂。
凌雲壯志哈特塞爾表示,若一切按計劃進行,“世界天空競速賽"將成為"人類歷史上現場觀眾規模最盛大的人造盛事”,他稱這是"讓全世界走出户外仰望天空的理由”。
這個充滿熱忱的構想已醖釀二十年。他原定2011-2012年舉辦的賽事因資金等支持不足而擱淺。航空器界面臨巨大的公關障礙:1937年新澤西州萊克赫斯特的興登堡號空難造成36人罹難(支持者總會強調仍有62人生還)。
“電影裏總把航空器設定為反派基地,“航空器遺產信託基金會主席阿拉斯泰爾·勞森説,“為何英雄從不選擇航空器作為座駕?“該組織由航空器愛好者與專家組成。
69歲的哈特塞爾先生是兩個孩子的父親,他深知需要克服諸多困難。“一個女兒對我説,‘爸爸,這太瘋狂了’,“他説,“另一個女兒也説,‘爸爸,這太瘋狂了’。”
哈特塞爾先生表示,他在1976年美國建國二百週年慶典上看到飛艇後,萌生了舉辦這場比賽的念頭。支持者中包括比賽顧問委員會飛行員埃裏克·林德伯格,他是著名飛行員查爾斯·林德伯格的孫子。“這裏有浪漫情懷,也有發展潛力,“他説。
賽事倡導者指出,一些項目可能有助於改變公眾對飛艇的看法。多家公司正在推廣新一代飛艇,將其作為比飛機温室氣體排放更低、更環保的飛行方式。總部位於英國的混合空中車輛公司剛剛宣佈計劃建造10艘可搭載100名乘客的新型飛艇。哈特塞爾先生表示,飛艇可能成為應對氣候變化的解決方案之一,而世界天空競賽將展示其在貨運、旅遊和科學探索等領域的潛在用途。
支持者認為,從某些方面來説,飛艇是對現代生活的一劑解藥。在這個充斥着快速技術、快車和快餐的世界裏,飛艇以緩慢的節奏悠然前行。如果説噴氣機是獵豹,那麼飛艇就是海牛——圓潤、笨重,且從容不迫。大多數飛艇長度為170至220英尺,大約是足球場長度的三分之二。它們的巡航速度與高速公路車速相當,約為每小時50至70英里。
目前存在的飛艇主要用於品牌宣傳或廣告目的。大多數為私人所有,哈特塞爾先生表示他自己已簽約購買六艘飛艇。他正在設法籌措資金,事實證明這不像申請汽車貸款那麼簡單。
從事會計、律師和企業家工作數十年的哈特塞爾先生稱,他首次產生舉辦飛艇比賽的想法是在1976年美國建國二百週年慶典期間,看到固特異飛艇自由女神像上空飄過時萌生的。
他説自己一生中"始終以各種方式參與空氣特性研究及利用空氣作為工具”。他至今仍保留着五年級時撰寫的關於空氣特性的舊作業,過去的一些創業項目還涉及加濕系統及運用真空技術保存書籍。
7月2日加利福尼亞州利弗莫爾市政機場停放的"鯊魚周"主題品牌飛艇。哈特塞爾先生為這項事業集結了多方盟友。摩納哥阿爾貝二世親王已指示其政府提供協助。持有商業飛行員執照的英國鐵娘子樂隊主唱布魯斯·迪金森今年加入顧問委員會。飛行員、前總統候選人羅斯·佩羅之子小羅斯·佩羅,將捐贈其位於得克薩斯州沃斯堡的聯盟機場作為國際訓練基地。
“這是個浪漫的構想,“現年63歲的佩羅先生表示。他23歲時曾與傑伊·科伯恩共同完成直升機環球飛行創舉。如今他正協助哈特塞爾協調設置16個賽段與17座峯會城市,其間還將設立65個以上補給機場提供加油等維修服務。
“宣傳口號是‘180天環遊世界’,”哈特塞爾先生説,但由於各航段之間有休息時間,實際計劃是217天——如果遇到延誤可能更長。
佩羅特先生表示,與直升機類似,駕駛飛艇時“必須順應天氣”,這更像是空中航行,而非《壯志凌雲》中的場景。
加州山景城觀光公司Airship Ventures聯合創始人布萊恩·霍爾指出,比賽面臨的障礙包括飛艇和機組人員的可用性、法律監管和保險問題,以及預算。他説,飛艇在美國進行常規巡演每月可能花費40萬至60萬美元。舉辦比賽還需要大量地勤人員。他預計,全球性賽事的持續時間“將以年而非周計算”。
7月2日飛越舊金山灣。哈特塞爾先生並未氣餒。比賽資金已從2010年的400萬美元增加到1000萬美元,包括他自己的資金和贊助商的投資。他正在籌集額外的500萬美元,並尋找更多贊助商。已有兩支隊伍承諾參賽,一支來自法國的“飛天鯨魚”,另一支來自南美。哈特塞爾先生希望再有三支隊伍加入。他還在協調各峯會城市的Kickstarter眾籌活動以籌集獎金。
峯會城市需承擔主辦費用,他估計約為3500萬至5500萬美元。一個好處是:不需要昂貴的基礎設施,只需一大片開闊場地。
去年成為首位駕駛航天器的非裔美國女性西恩·普羅克特,在SpaceX的一次飛行中,有望成為其中一支團隊的成員,可能擔任導航員。她説,這一願景的崇高之處正是吸引她的部分原因。
“它吸引我是因為它讓我回到了航空的早期歲月,”普羅克特女士説。“每當我看到固特異飛艇,我都會有點興奮。”
飛艇比賽緩慢的禪意正是宇航員兼海洋學家凱西·沙利文所鍾愛的概念,她也是總統科技顧問委員會的成員。她説,雖然火箭發射令人振奮,但幾秒鐘就結束了。
“我的第一印象是:等等,什麼?‘飛艇’和‘比賽’出現在同一個句子裏?”世界天空賽顧問委員會的沙利文女士説。“我認為,有時大自然讓我們稍微脱離自我,提醒我們事物的規模和運作方式,這對我們所有人都有好處。”
哈特塞爾先生在利弗莫爾市政機場與飛艇合影。刊登於2022年7月5日印刷版,標題為《現代飛艇比賽計劃不易起飛》。