美國小型企業項目前景因國會爭執而蒙上陰影 - 《華爾街日報》

五角大樓去年一項研究發現，部分"小企業創新研究計劃"受助者存在接受中國投資或與中國國防工業相關實體合作的情況。圖片來源：Ting Shen for The Wall Street Journal由於國會就資金被受助者及中國濫用的指控發生爭執，旨在幫助五角大樓等機構利用美國小企業創新的兩項聯邦計劃面臨改革或徹底取消。

“小企業創新研究計劃"及其附屬的"小企業技術轉移計劃"若未獲立法者延期，將於9月底到期。四十年來聯邦機構通過這兩個計劃已頒發超過600億美元資助。

參議院小企業委員會首席共和黨人、肯塔基州參議員蘭德·保羅誓言將阻止計劃重新授權，除非國會強制改革。據助理透露，民主黨同僚認為他的部分提案不利於促進創新，因此談判陷入僵局。

這場爭論是華盛頓、硅谷等地關於美國如何最有效加強國防工業基礎以應對中國的廣泛討論一部分，中國正全力獲取美國創新技術。許多關鍵技術目前正由科技初創企業和其他非傳統國防承包商開發。

眾議院小企業委員會主席、紐約州民主黨眾議員妮迪亞·貝拉茲克斯表示，她願意就小企業項目涉及的國家安全問題展開討論。圖片來源：蘇珊·沃爾什/PRESS POOL這些小企業項目已惠及多家如今頗具規模的科技公司，包括半導體巨頭高通公司和基因檢測公司23andMe。

議員們在該項目上的分歧已產生實際影響。作為SBIR計劃最大參與機構的美國國防部，近期因項目前景不明取消了新一輪獎項徵集。

五角大樓兩名副部長在6月致參眾兩院六個委員會的函件中寫道，若項目無法延續，許多作戰需求將無法得到解決。該函件被《華爾街日報》查閲。信中稱：“任何中斷都可能導致數千家小企業被迫裁員，或迫使其轉向包括外國投資在內的其他融資渠道。“國防部2019年報告顯示，1995至2012年間簽署的SBIR與STTR合同，到2018年已實現22:1的投資回報率。

當前圍繞小企業資金的立法爭議焦點在於那些屢獲資助的公司，這些獎項通常每筆5萬至75萬美元不等。保羅議員稱其為"SBIR工廠”，指控其利用制度漏洞獲取難以商業化的研究資金，排擠了可能更具技術創新的企業。他主張對單家公司年度獲獎次數設置上限。

“我們必須停止一再將納税人的錢輸送給這些相同的公司，”保羅先生在一份聲明中表示。

保羅先生與愛荷華州共和黨參議員喬尼·恩斯特共同敦促國會要求政府機構對申請SBIR資金的企業進行審查，以防止被中國等對手利用。《華爾街日報》5月報道稱，五角大樓2021年的一項研究發現，有SBIR資助獲得者接受中國投資或與中國國防工業相關實體合作的案例。

參議院小企業委員會主席本·卡丁（馬里蘭州民主黨人）和眾議院小企業委員會主席妮迪亞·貝拉斯克斯（紐約州民主黨人）在聲明中表示，他們願意討論國家安全問題。但據參與討論的人士透露，在會議中他們反對如此寬泛地針對多次獲獎者，稱這些公司提供了寶貴的研究和技術。

“我們的首要目標是避免項目停擺及其可能造成的損害，”貝拉斯克斯女士在聲明中説，“未能重新授權這些項目將損害美國小企業、創新和國防。”

據參與談判的一些人士透露，在談判期間，保羅先生的助手援引公開數據指出，有200多家企業各自獲得了超過100項SBIR獎項，其中一些企業獲獎超過900項。

肯塔基州參議員蘭德·保羅作為參議院小企業委員會首席共和黨人，已誓言將阻止項目重新授權，除非國會強制要求改革。照片：AL DRAGO/PRESS POOL國防領域企業家本·範·魯（Ben Van Roo）曾獲得SBIR和STTR項目資金，並一直就這些項目為立法者提供諮詢。他在6月一篇題為《少數SBIR工廠是否正在扼殺小企業創新？》的博客文章中主張設置獎金上限。

他舉例納斯達克上市公司Luna Innovations公司，這家光纖及其他技術製造商在2009至2021年間通過1200份國防部SBIR合同獲得了1.65億美元，佔其同期收入的30%。

Luna公司發言人表示，該公司"已將許多SBIR開發的技術出售或分拆給能夠進一步商業化的實體”。今年早些時候，負責大部分SBIR工作的公司分部已出售給私人集團，目前SBIR業務佔Luna Innovations收入比例不足5%。

根據SBIR計劃，政府預計在截至9月30日的財年撥款39億美元。各機構徵集不同類型的申請：“開放主題"允許企業就任何可能有用創意或技術申請資助；“常規主題"則是機構提出的具體項目需求。

研究人員和行業代表指出，常規主題往往吸引具備項目書撰寫能力和高度專業化研究能力的大型小企業競標，而開放主題則更多吸引開發技術的新興小型公司。

“這是一個國會需要把握的哲學性議題：SBIR計劃究竟是什麼？是研究計劃還是產品化計劃？”政府商業技術聯盟聯合創始人沃倫·卡茨表示。該新成立的行業協會代表約70家科技初創企業。

卡茨指出，現行SBIR體系使五角大樓科學家、多次獲獎企業及選區獲得資金的國會議員受益。但另一方面，他認為這對軍隊技術需求、難以進入體系的初創企業及納税人並不有利。

小型企業技術委員會的亞歷克·奧爾班表示：“那些説’單個公司獲得100項第一階段獎項太多’的人誤解了計劃初衷：這些獎項可能代表100項不同技術或研究應用。“該有數十年曆史的行業協會成員包含多家屢獲殊榮的企業。

奧爾班認為傳統課題更可取，因其能減少小型企業的決策盲區。他強調，具體執行機構而非國會應決定獎項評審流程。

空軍2014年委託的經濟影響研究發現，企業獲得SBIR/STTR獎項越多，其產品商業化成功率反而越低。卡茨表示，空軍2018年新增開放式主題競賽後，吸引了包括其行業協會成員在內的新申請者。

非營利無黨派機構國家經濟研究局2021年研究也發現，空軍開放式競賽能提升企業獲得後續風投、非SBIR國防合同及專利的概率——這些均被視為成功指標。

儘管如此，根據《華爾街日報》查閲的一份6月文件，空軍向參議院小企業委員會表示，其同意國防部長辦公室對保羅先生提出的獎項上限提案的反對意見，轉而支持其同事的建議，即採用分層基準流程來衡量受助者的商業化成功。

據參與談判的人士透露，參議員保羅和他的民主黨同僚一直在就基準系統的提案進行交流。

致信 凱特·奧基夫，郵箱：[email protected]

刊登於2022年7月8日的印刷版，標題為“科技孵化器項目受到抨擊”。