《華爾街日報》：許多嬰兒潮一代很快將需要成人監護

任何在美國大城市長時間步行的人，都可能遇到看似患有精神疾病的人。最近在紐約，我們一家正在快餐店用餐時，一位坐輪椅的老婦人進來並滑到我們桌旁。由於她語無倫次、身上散發難聞氣味且衣着不整，我們換到了另一張桌子。隨着她在餐廳裏不停移動，其他顧客也紛紛避開。她兩次滑向點餐櫃枱，我看到店員給了她一杯飲料——我猜她並未付款。雖然不認識這位老人，但我確信她需要成人監護，即看護者的照料。

有多少美國老年人因精神或身體虛弱（或兩者兼有）需要看護？美國退休人員協會數據顯示，65歲以上人羣中有70%將需要長期護理服務，但由於護理人員短缺，許多人無法獲得所需照護。該協會預測未來十年這種短缺將加劇，到2030年全美將面臨15.1萬名護理人員的缺口。

聯邦醫療保險正試圖追蹤需要看護的人羣。在我（現年81歲）的年度體檢中，醫師助理會詢問我能否購物、做飯、支付賬單等，並確認如果我生病時是否有可通知的聯繫人。我有妻子、兩個孩子和住在附近的弟媳，因此擁有較好的支持網絡。若我失去自理能力，這些家人知道該如何處理。

在《絲質帳篷》一詩中，羅伯特·弗羅斯特讚美了"被無數愛與思想的絲帶温柔纏繞"的人。但令人憂心的是，越來越多美國老人正失去這些紐帶——他們或膝下無子，或遠離親人。許多人也沒有宗教團體依靠。我有個獨居的親戚終身未婚，身患多種疾病，目前雖無需護工照料，但一兩年後可能就需要了。

他兩年後將滿80歲。哈佛大學研究顯示，80歲以上美國人中58%獨居。“隨着嬰兒潮一代在未來20年陸續邁入80歲，高齡獨居家庭將從2018年的470萬户激增至2038年的1010萬户。“其中許多人可能面臨認知衰退。克利夫蘭診所指出：“約半數85歲以上老人患有痴呆症。”

我一位85歲的朋友需要全天候護理，她思維清晰但需藉助助行器。丈夫五年前去世，膝下無子。所幸她有足夠財力僱傭兩名全職護工：白天負責烹飪清潔、陪同就醫，夜間則有人陪護。

弗羅斯特在《未雨綢繆》中寫道：“寧可體面地倒下/用金錢買來陪伴/也強過孤身一人。未雨綢繆啊！“若沒有親友支持網絡，金錢可以購買服務——正如我朋友所做。但多數美國老人無力承擔如此高昂的護理費用。

米勒先生是《漫步紐約：從沃爾特·惠特曼到特朱·科爾的美國作家隨想》一書的作者。

2020年2月13日，老年顧客在洛杉磯購物。圖片來源：馬克·拉爾斯頓/法新社/蓋蒂圖片社