布蘭妮·格里納缺席期間，菲尼克斯水星隊分崩離析——《華爾街日報》

去年在WNBA總決賽中以四場比賽敗給芝加哥天空隊後，菲尼克斯水星隊意識到需要為明星球員斯凱勒·迪金斯-史密斯、戴安娜·陶樂西和布蘭妮·格里納提供更多支援。在休賽期，管理層引進了包括2021年聯盟得分王蒂娜·查爾斯在內的多位球星，明確目標直指總冠軍。

僅僅四個月後，隨着格里納因涉毒指控在俄羅斯被長期拘留所引發的籃球連鎖反應，這一計劃已分崩離析。這將對2022年WNBA總冠軍歸屬產生實質性影響。

儘管2021年以19勝13負戰績一路殺入總決賽，菲尼克斯隊在2022年賽場表現大幅倒退，跌至聯盟第九位。格里納缺席導致球隊內線威懾力不足是困境主因。她於2月17日在俄羅斯因涉毒指控被拘留，俄方稱在其行李中發現含大麻油的電子煙彈。上週她在俄羅斯法庭認罪，表示因匆忙收拾行李無意中攜帶，並非故意違反俄羅斯法律。

格里納當時正前往俄羅斯超級球隊UMMC葉卡捷琳堡效力——近年來她常在該歐洲聯賽勁旅度過休賽期以獲取豐厚報酬。她墜入了地緣政治噩夢，在俄羅斯入侵烏克蘭前一週被捕。四個月後的今天，她面臨可能長達10年的刑期，唯有通過複雜而漫長的外交斡旋才可能獲釋歸家。

戴安娜·陶樂西（右）與隊友布蘭妮·格里納在2021年WNBA季後賽期間。圖片來源：Ethan Miller/Getty Images失去身高6英尺9英寸的明星球員後，水星隊的平均身高略高於6英尺，在12支WNBA球隊中排名第10高，僅剩三名球員身高超過6英尺1英寸。這意味着他們每晚都派出一套小個陣容。

“籃球之神讓我們別無選擇，”教練瓦妮莎·尼加德最近表示。“[金州]勇士隊這樣似乎也不錯，”她補充道，指的是2022年NBA總冠軍球隊，他們經常派出矮個陣容。

鳳凰城的身高劣勢在6月下旬進一步放大，當時身高6英尺4英寸的中鋒查爾斯與球隊管理層達成所謂的“合同分手”，實際上是在2月4日簽署一年10.8萬美元合同僅四個月後雙方同意終止合同——大約在格里納被拘留前兩週。

“目前雙方分道揚鑣對彼此都是最佳選擇，”鳳凰城總經理吉姆·皮特曼在一份聲明中表示。“由於我們控制內外的情況，我們的進展並未按計劃進行。”

查爾斯在沙漠中難以複製2021賽季在華盛頓神秘人隊的出色表現，當時她場均得到23.4分。在水星隊，她場均貢獻17.3分和7.3個籃板。按球隊標準來看，這已經很不錯——查爾斯場均得分和籃板均位列鳳凰城隊內第二——但這低於她的職業生涯平均水平。

儘管查爾斯已斬獲三枚奧運金牌和兩座NCAA冠軍獎盃（效力於康涅狄格大學期間），但WNBA總冠軍始終與她失之交臂。這正是她最初選擇菲尼克斯水星隊的重要原因。而隨着水星隊戰績持續低迷，這更成為她決意離隊的核心原因。

“我的職業生涯所剩無幾，我希望以自己期待的方式度過這段時光，“查爾斯向記者坦言，“這個決定異常艱難，因為它不僅影響我的人生，也牽動着菲尼克斯所有人的心。”

六月底，查爾斯簽約西雅圖風暴隊——這支勁旅正全力衝擊隊史第五冠，為蘇·伯德的退役賽季獻禮。風暴隊陣容深度驚人，查爾斯轉型為第六人角色。6月29日對陣拉斯維加斯王牌隊的首秀中，這位征戰374場職業比賽的老將首次未被列入首發名單。

查爾斯表示已完全接受新角色：“我相信無論上場時間長短，無論與哪套陣容配合，我都能展現出真正的自己。”

西雅圖風暴與芝加哥天空隊、拉斯維加斯王牌隊並列聯盟榜首，是季後賽的奪冠熱門。球隊配置堪稱豪華：前MVP布里安娜·斯圖爾特掌控全場，伯德與朱厄爾·洛伊德組成黃金搭檔。全明星週末前15勝8負的戰績，僅落後領頭羊天空隊1.5個勝場，與王牌隊相差1個勝場。

蒂娜·查爾斯本賽季曾短暫效力菲尼克斯水星隊照片：Christian Petersen/Getty Images在沒有格里納和查爾斯的情況下，水星隊身高最高的球員是6英尺3英寸的布里安娜·特納和梅根·古斯塔夫森。她們目前正在反彈——至少暫時如此——就在球隊意外裁掉查爾斯幾小時後，她們取得了一波三連勝。菲尼克斯隊僅以八人應戰，並在比賽末段落後12分的情況下，以83-72逆轉戰勝達拉斯飛翼隊，後衞索菲·坎寧安在賽後圍圈慶祝時高喊“去他媽的蒂娜·查爾斯”。

“八個人能做到這樣，如此拼搏，這很棒，也為我們近期經歷的困境帶來些許寬慰，”尼加德賽後表示，“人們可能認為我們出局了，但我不這麼認為。關於我們完蛋的報道太誇張了。”

儘管如此，水星隊10勝14負的戰績仍使她們排名第九。菲尼克斯可能進一步下滑：排名第十的紐約自由人隊和第十一的明尼蘇達山貓隊都比她們少賽幾場。

可以肯定的是，下半賽季水星隊仍可能躋身前八獲得季後賽席位，從而將球隊連續進入季後賽的紀錄延續到11個賽季。但如果沒有格里納，再次進入總決賽的可能性正變得越來越渺茫。

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本文發表於2022年7月12日印刷版，標題為《水星隊失去格里納後狀態下滑》。