殘疾兒童打棒球的純粹快樂 - 《華爾街日報》

賓夕法尼亞州穆里爾斯維爾——最近一個週五的傍晚，17歲的強力擊球手普雷斯頓·阿扎拉將第一記投球擊出左外野圍欄，隨後緩步繞行各壘，雙臂高舉歡呼着回到本壘板。

夕陽西下，這座以西匹茲堡海盜隊棒球傳奇人物比爾·馬澤羅斯基命名的賓州西部棒球場響起陣陣歡呼。這一幕看似與夏日黃昏全美各地上演的數千場棒球賽無異，唯有一點關鍵不同。

普雷斯頓患有自閉症。他在西賓州奇蹟聯盟的藍鳥隊隊友們則分別患有唐氏綜合症、多動症和發育障礙。其中一位隊員身患罕見遺傳病需坐輪椅擊球，另一位是法定盲人。聯盟中也有成年球員——對方球隊的62歲5號隊員邁克爾·安東尼存在智力障礙，他在開賽時領唱了美國國歌。

喬納森·戴維斯（左）、哈羅德·希克斯（中）和邁克爾·安東尼（右）在西賓州奇蹟聯盟比賽前齊唱《星條旗永不落》。希克斯先生於2005年聯合創辦了這個專為殘障球員設立的聯盟。圖片來源：Nate Smallwood/華爾街日報他們熱愛棒球運動。家人們也享受觀賽時光。對許多球員而言，這是他們唯一能參與的團隊運動。鋪設橡膠的球場地面平坦，壘包和壘線均為嵌入式設計，以方便輪椅、助行器使用者及步態不穩的球員活動。

疫情期間，幾乎所有人都飽受隔離之苦，而殘障人士及其父母和照料者對此感受尤為深刻。根據2021年東復活節機構的一項調查，線下特殊教育和治療項目被迫關閉，家庭則擔憂感染風險。

據總部位於佐治亞州康耶斯的非營利組織項目總監斯蒂芬妮·戴維斯介紹，賓夕法尼亞西部聯盟是美國、加拿大、波多黎各和墨西哥325個"奇蹟聯盟"項目之一，為10萬名殘障兒童和成人提供服務。該組織專門為特殊需求人羣建造橡膠棒球場並組建棒球聯賽。

另一個獨立組織少年棒球聯盟則設有"挑戰者分部"，在10個國家運營950個項目，面向身心障礙人士，不過該項目使用傳統棒球或壘球場進行比賽。

奇蹟聯盟在疫情初期暫停運營，後根據各地情況逐步重啓。戴維斯女士表示：“今年春季我們已完全恢復正常。“球員及其家人都迫切希望迴歸。

多數球員本身患有基礎疾病，感染新冠後重症風險更高。5至11歲兒童直到去年秋季才獲准接種疫苗。由於常規社交體系和發展項目中斷，部分兒童出現能力退化。《臨牀兒科》去年發表的研究顯示，在4至6歲接受特殊教育的兒童中，約18.8%在新冠疫情期間出現發育倒退。

猶他州立大學家庭與運動實驗室創始主任、副教授特拉維斯·多施表示，疫情正迫使社區領導者重新思考如何為兒童提供體育服務。他希望在改革過程中，他們能考慮更公平包容的方案，包括為殘障青少年提供運動機會。

聖公會牧師兼消防工程師哈羅德·希克斯於2005年作為扶輪社項目聯合創辦了西賓夕法尼亞奇蹟聯盟。他能叫出10支球隊156名球員的名字和暱稱，在球員上場擊球時進行介紹，並播放他們最愛的《狂野之物》《誰放狗出來》等歌曲。有些孩子會在場上跳舞。

“這些孩子大多渴望打棒球、參加體育聯盟，但並不總是受歡迎。教練們不願處理他們的問題，“68歲的希克斯説。

患有多動症的球員可能會注意力不集中。孩子們可能從一壘直接跑向三壘，橫穿場地。但他們不斷進步成長。他8歲的患多動症的孫子在最近一場比賽前背誦了《效忠宣誓》，還和隊友們約玩。“我們很多孩子在校外沒有朋友。”

凱西·埃斯波西託與她兒子JT·埃斯波西託交談，JT從5歲起就參加奇蹟聯盟。圖片來源：Nate Smallwood/華爾街日報在奇蹟組比賽中，每位球員都能擊球得分，無論是使用球座還是投球。家人或看護者會推輪椅球員上場。比賽進行兩局，均以平局告終。高級技能賽記錄比分，共進行五局。所有球隊每週比賽兩次，從四月底持續至本週。

“我告訴人們，如果想看到快樂，就來觀看比賽吧。當他們擊球時，你會看到他們的臉上真正煥發出光彩，”凱西·埃斯波西託説道。她13歲的兒子約翰（暱稱JT）法定失明，患有腦癱和癲癇，從5歲起就加入了這個聯盟聯賽，這是他唯一參與的規範化體育運動。

被大家稱為“外交官先生”的JT會主動與他人打招呼，向陌生人介紹自己。擊球得分後，他會跑到投手身旁拍拍對方後背，感謝其投出好球。“我13歲了，依然充滿活力，”他説。

項目發起人希克斯先生指出，該計劃的目標之一是為全天候高強度照料孩子的父母提供喘息機會。每週這幾個小時裏，他們可以坐在看台上交流、傾訴併為孩子加油。

“我們就像一個團體，經歷着相同的困境，”自閉症患兒普雷斯頓的母親帕姆·阿扎拉表示。

最近一個週六，賓夕法尼亞州穆里斯維爾，家長和親屬們為球員加油助威。圖片來源：Nate Smallwood/《華爾街日報》她回憶普雷斯頓幼時曾在基督教青年會嘗試打籃球，“節奏太快太難了，他滿場亂跑，我收到不少‘為什麼不管好孩子’的眼神。”

在比賽中，父母們還能見證超乎想象的場景。“看着女兒在場上打球，是我們從未奢望過的畫面，”傑夫·利斯特與妻子博比並肩而立時感慨道。

他們的女兒迪伊現年21歲，11個月大時被診斷出患有一種影響血液和心臟的罕見遺傳病。她母親表示，迪伊小腦內部缺失，伴有輕度發育和智力障礙。她坐在輪椅上擊球。

她的妹妹考特尼每場比賽都來。迪伊的男友會推着她的輪椅跑壘。

“這是我們的快樂天地，“考特尼説。

更正與補充説明

根據去年發表在《臨牀兒科》上的一項研究，在新冠疫情期間，接受特殊教育的4至6歲兒童中約有18.8%出現了發育倒退。本文早期版本錯誤地表述為18.8%的特殊需求兒童出現發育倒退。（已於7月13日更正）

聯繫作者克萊爾·安斯伯裏，郵箱：[email protected]

本文刊登於2022年7月14日印刷版，標題為《奇蹟聯盟棒球迴歸，帶來歡樂》.