《華爾街日報》：知名投資者向清潔氫能項目投入數十億美元

大型投資者正瞄準那些承諾解決最棘手氣候問題的公司，押注贏家將獲得豐厚回報。

最新賭注落在內布拉斯加州一家初創企業身上，該公司試圖通過利用天然氣但捕獲碳的工藝顛覆蓬勃發展的清潔氫能產業，其副產品是汽車輪胎等日常產品的重要原料。

包括貝萊德集團和NextEra能源公司在內的投資者正向Monolith注資逾3億美元，使其估值突破10億美元。這筆投資為今夏試圖將氫能轉變為能源轉型支柱的資本洪流再添浪潮。

過去一個月，印度富豪高塔姆·阿達尼的集團宣佈將與道達爾能源合作，未來十年向綠色氫能領域投資500億美元。英國石油收購了澳大利亞內陸一個超300億美元項目的多數股權。殼牌集團表示將建設歐洲最大可再生氫能工廠。該領域初創企業則從TPG集團、亞馬遜公司等機構融資數億美元。

儘管今年股市動盪，投資者仍大舉投入碳清除、先進儲能等被視為緩解全球變暖關鍵的領域。即便電池製造商QuantumScape等上市公司股價年內跌幅超50%，資金仍在持續湧入。

Monolith公司的工廠位於內布拉斯加州哈勒姆市，靠近玉米田——這提醒人們農民與廉價清潔氫氣之間的聯繫，這些氫氣可以轉化為化肥中使用的氨，公司首席執行官羅布·漢森表示。分析師們長期以來一直希望氫氣能夠用於難以擺脱化石燃料的行業。這些行業包括航運和卡車運輸、商品生產和航空。但成本太高，而且沒有足夠的可再生能源來生產所需的氫氣。目前氫氣主要仍是通過天然氣和蒸汽結合生產，用於化學精煉和製造化肥中的氨。

降低碳足跡的公司壓力以及風能和太陽能價格的下降已經改變了綠色氫氣的經濟性。俄羅斯入侵烏克蘭後導致的化石燃料和化肥短缺引發了最近的狂熱。

許多公司使用機器將水分解為氫氣和氧氣，消除了與氫氣生產相關的碳排放。分析師表示，在該行業成熟之前，這一過程仍然昂貴且效率低下。

Monolith公司旨在避免這些挑戰。該公司位於內布拉斯加州哈勒姆市的工廠不是分解水，而是利用可再生電力加熱天然氣，將其轉化為氫氣和炭黑，炭黑是一種用於橡膠和油漆等日常產品的材料。該公司表示，生產兩種產品可以高效利用電力，並使Monolith具有成本競爭力。

將碳製成炭黑而非埋藏於地下，這一工藝使其獨樹一幟。許多能源公司曾提議從天然氣中製取氫氣，同時捕獲並封存相關碳排放。碳捕集與封存技術目前成本高昂且多數情況下難以實施。

Monolith公司的制氫過程排放量比傳統方法減少約95%。該企業計劃利用垃圾填埋場氣體和動物糞便，或植物產生的氣體進一步提升減排效果。若有充足此類氣體，該工藝的碳移除量將超過其排放量。

首席執行官羅伯·漢森表示，氫能產業正處於數年前風能和太陽能的發展階段——技術尚未成熟且成本較高。“如今它正成為一個真正的產業，“他説，“這是最新跨過初始認可階段的能源領域。”

漢森先生曾為太陽能行業工程師，十年前聯合創立Monolith時，鮮有企業嘗試以此方式從天然氣制氫。這位前太陽能工程師十年前創立Monolith時，採用此法制氫的企業鳳毛麟角。如今，包括巴斯夫在內的行業新鋭與巨頭紛紛研發類似技術。他指出，Monolith在內布拉斯加州玉米田附近的工廠彰顯了農民與廉價清潔氫能的關聯——這些氫氣可轉化為化肥用氨。

Monolith的此輪融資由TPG氣候基金及貝萊德與新加坡淡馬錫合資成立的脱碳夥伴基金領投。既有投資者NextEra能源、韓國SK集團和三菱重工株式會社也參與了投資。這使其成為該領域規模最大的初創企業之一。

“他們領先於同行並已具備規模化條件，“脱碳夥伴基金全球負責人梅根·夏普表示。

Monolith預計將在年底前滿足美國能源部此前公佈的10億美元貸款相關條件，並於2026年完成首座大型設施建設。漢森先生表示，與合作伙伴共同推進的若干其他項目也在進行中。

各國政府正加大力度撬動私營部門投資。去年美國兩黨通過的基礎設施法案已為氫能領域預留數十億美元資金。能源部近期向三菱旗下公司和某項目開發商提供5億美元貸款，用於在猶他州開發包含巨型鹽穴地下儲氫設施的綠氫項目。相關企業表示，這些鹽穴可儲存氫氣長達數月，在美國西部無風無日照期間為電網提供調峯支持。烏克蘭戰爭期間，氫能的長期儲能應用潛力也正被積極探索。

“當前局勢已改變行業範式，使經濟性問題的解決不再遙不可及，“專注該領域的17億美元規模基金Hy24首席投資官阿米爾·謝里菲表示，“部分領域已實現經濟可行性。”

許多分析人士指出，氫能相較於其他技術具有優勢，因為當前已存在基於化石燃料的市場和可改造利用的基礎設施。

但部分科學家對依賴非清潔能源生產的氫能持謹慎態度，並指出某些企業誇大了其潛力。多數分析師認為，氫能應用應主要限於重工業領域，而可再生能源更適合低強度活動。根據國際能源署2050年淨零排放預測，氫能貢獻約6%的減排量。

“氫能確實有其用武之地，只是其規模遠不及化石燃料行業的期望，“斯坦福大學土木與環境工程系教授馬克·雅各布森表示。

支持者稱，合理的氫能應用將催生龐大產業。Monolith公司大型工廠年產量約5萬噸，在約1億噸規模的行業中僅是滄海一粟。

“關鍵在於這些巨大的終端市場，“漢森先生表示，“這正是我們需要多種解決方案的原因。”

Monolith工廠內裝有炭黑的袋子。該公司正與固特異等工業企業合作開發該材料的應用。致信聯繫阿姆裏特·拉姆庫馬爾，郵箱：[email protected]

本文發表於2022年7月15日印刷版，標題為《清潔氫能項目吸引黑巖等大型投資者》