3M耳塞訴訟源於自創法律戰 - 《華爾街日報》

3M公司面臨指控，稱其軍用耳塞導致退伍軍人聽力受損。圖片來源：Star Tribune/Zuma Press法庭文件顯示，圍繞3M公司 allegedly有缺陷耳塞的長期法律糾紛，始於該公司對一家較小競爭對手發起的另一起訴訟。

根據訴訟中披露的法庭文件及公司往來函件，3M為保護其軍用耳塞業務採取的行動，最終導致該公司停止交付某型號耳塞，並引發了長達數年的訴訟，給這家總部位於明尼蘇達州的製造業巨頭帶來數百萬美元成本及 potentially數十億美元負債。3M表示其起訴競爭對手是在維護專利權。

本月早些時候，該公司開始與代表逾10萬名美國退伍軍人的律師進行法庭調解談判，討論 veterans關於耳塞造成聽力損傷的索賠。

3M稱其耳塞安全有效，只要士兵接受正確培訓即可正常使用。該公司表示此類訴訟對其不適用，因為產品是應軍方要求提供的。

3M與退伍軍人律師已完成16場法庭指定的風向標審判，這些審判旨在為潛在和解談判提供參考。原告贏得其中10場，3M勝訴6場，另有8起案件被駁回。

該公司表示，其耳塞在士兵接受適當培訓後是安全有效的。圖片來源：3M分析師稱，耳塞訴訟及其他法律糾紛帶來的潛在責任拖累了3M股價。過去12個月該公司股價下跌約35%，而同期道瓊斯工業平均指數和標普500指數跌幅約為10%。

3M通過收購總部位於印第安納波利斯的Aearo Technologies Inc.進入軍用耳塞業務領域，該公司在20世紀90年代開發了一款雙面耳塞：一面可隔絕所有噪音，另一面在保護佩戴者免受爆炸等巨響影響的同時，仍能聽到對話交流。隨着2000年代士兵的部署，Aearo的銷售額增長，3M於2008年以12億美元收購了Aearo。

長期與3M在工業安全設備領域競爭的加州私營公司Moldex-Metric Inc.於2011年開始銷售自己的軍用級耳塞。

兩家公司的耳塞都有兩種模式，允許聽到不同級別的聲音。3M的耳塞需要翻轉插入另一面來調節聲音大小，而Moldex的耳塞則採用可翻轉的帽蓋設計。

Moldex-Metric公司生產的軍用級耳塞配備了一個可翻轉的蓋子。照片：Moldex-Metric公司根據公司內部郵件，Moldex的新產品引發了3M員工的擔憂，他們擔心競爭對手會進入這一高利潤業務領域。2011年的3M員工表示，這款作戰耳塞年銷售額超過400萬美元，利潤率接近90%。在另一封2011年的郵件中，該員工強調維護公司知識產權對其作戰耳塞業務的未來至關重要。

“如果我們不捍衞在作戰聽力保護市場的主導地位，將損失慘重，“這位3M員工在其中一封郵件中寫道。2012年3月，3M對Moldex提起專利侵權訴訟，指控其新型軍用耳塞侵犯了3M的授權專利。

Moldex當時在法庭文件中回應：“這起訴訟是3M公然企圖濫用美國專利法來破壞Moldex銷售的伎倆。”

2013年，3M主動撤回了專利訴訟。

次年，Moldex反訴3M，指控這家明尼蘇達州的競爭對手不正當地利用專利訴訟試圖壟斷軍用耳塞市場。3M否認了這些指控。

Moldex首席執行官馬克·馬吉德森拒絕對與3M的糾紛發表評論。

在隨後的訴訟過程中，Moldex的律師獲取了一份Aearo公司的測試備忘錄，這份文件成為退伍軍人訴訟案的核心證據。據退伍軍人代理律師稱，2000年的測試報告顯示Aearo早已知曉耳塞存在缺陷。3M則表示已向軍方通報了相關問題，並通過正確的佩戴程序解決了這些問題。

根據提交給法庭的筆錄，2015年10月7日，Moldex公司的律師在一段錄像採訪中向3M公司的一位聽力防護產品員工出示了他們獲得的測試報告。次日，一份3M內部郵件顯示，該公司停止了該款軍用耳塞的供貨。

“請即刻停止發貨，“一名3M員工在郵件中寫道。

2016年，Moldex依據《虛假申報法》對3M提起訴訟。該法案允許知悉不當行為的個人或公司代表政府發起訴訟。Moldex援引3M的測試報告稱，其軍用耳塞存在嚴重缺陷——可能在耳道中難以察覺地鬆動。3M則回應稱耳塞有效，並指出Moldex委託的獨立測試也證實了這一點。

2018年，3M同意向美國政府910萬美元以和解兩年前Moldex的指控。其中190萬美元支付給Moldex，另支付64.5萬美元法律費用。2017年雙方達成保密協議後，Moldex撤回了對3M的另一項訴訟。

2018年和解後不久，首批退伍軍人訴訟案被提起。

3M表示，軍方仍在採用其新型作戰耳塞。雖然本月初3M已與退伍軍人律師展開協商，但法官已下令律師着手準備另外1500起案件，這些案件最早可能於今年開庭審理。

致信 Austen Hufford，郵箱：[email protected]

出現在2022年7月19日的印刷版中，標題為"3M對競爭對手的訴訟導致自身責任困境”。