多虧了西雅圖水手隊，美國職棒大聯盟的擴編季後賽模式經受住考驗——《華爾街日報》

7月10日，西雅圖水手隊完成了對多倫多藍鳥隊的四場橫掃，這是他們目前14連勝的早期亮點。這波連勝不僅讓長期無緣季後賽的水手隊重回競爭行列，更暫時打破了美國職棒大聯盟新擴軍賽制下，美聯東區四支歷史強隊可能輕鬆攜手晉級季後賽的局面。

對於試圖通過增加季後賽場次來維持球迷熱情的棒球運動而言，這樣的結果將是個不受歡迎的轉折。當MLB在2022年停擺後帶着新季後賽模式迴歸，為兩個聯盟各增一個外卡名額使晉級球隊總數達到30支中的12支時，那些長期陪跑的球隊支持者看到了希望——即便還不到慶祝的時候。

或許擁有當今棒球界兩大最具魅力球員的洛杉磯天使隊，終能讓邁克·特勞特和大谷翔平獲得季後賽首勝。或許由超級新秀胡里奧·羅德里格斯和狀態火熱的泰·法蘭斯領銜的水手隊，能終結長達21年的大聯盟最長季後賽荒。

“我們認為新賽制將激勵更多球隊參與競爭，“MLB總裁羅伯·曼弗雷德在三月表示，“同時讓更多球員獲得季後賽征戰機會。”

然而在賽季前三分之一階段，這項旨在擴大競爭範圍的計劃似乎適得其反。七月初，本世紀已誕生六支冠軍、十支世界大賽參賽隊和42支季後賽球隊的美聯東區，竟包攬了全部三個外卡席位。而天使隊？開局20勝11負後遭遇14連敗，主帥黯然下課。

但水手隊的連勝勢頭，以及克利夫蘭守護者隊緊咬美聯集團的能力，使得當前格局更符合休賽期設計的平等主義理念。隨着棒球全明星賽結束，六大分區中已有五個分區的季後賽席位增至兩個。在國家聯盟，形勢更是朝着聯盟期望的方向發展——三個分區都將佔據三個外卡名額之一。

J·P·克勞福德、卡洛斯·桑塔納和尤金尼奧·蘇亞雷斯在7月10日戰勝藍鳥隊後慶祝。圖片來源：泰德·S·沃倫/美聯社若季後賽於週四開打，額外門票將屬於那些押注棒球未來的青年軍（以小弗拉迪米爾·格雷羅為首、由大聯盟傳奇後代組成的藍鳥重炮羣）與輝煌歷史的球隊（聖路易斯紅雀隊及其告別賽季三巨頭阿爾伯特·普荷斯、亞當·温賴特和亞迪爾·莫利納）。

去年下半年戰績暴跌的聖地亞哥教士隊，在當家球星小費爾南多·塔蒂斯傷愈歸隊之際，見證了聯盟最穩定先發輪值的回報。就連近年最差的巴爾的摩金鶯隊——剛經歷110敗的慘淡賽季——也憑藉近期十連勝將勝率拉回五成，截至週四賽前僅落後季後賽席位3.5個勝場。

“若現在仍只有六個分區冠軍能晉級，我認為棒球運動將難以為繼，“加拿大體育網藍鳥隊解説員、前《週日夜間棒球》主播丹·舒爾曼表示，“更多外卡名額能激發更多關注，讓更多球隊保有希望。這對這項運動而言是必要的。”

棒球傳統主義者認為，擴大季後賽意味着犧牲常規賽長期的高強度競爭，而這種競爭往往能在激烈角逐的分區中帶來扣人心絃的收官戰。去年美聯東區的冠軍懸念持續到最後一個週末，當時藍鳥隊（最終取得91勝）橫掃巴爾的摩金鶯隊，迫使紅襪隊和洋基隊（各獲92勝）在最後關頭取勝以確保季後賽席位。當紅襪隊三壘手拉斐爾·德弗斯在賽季最後一天的第九局轟出一記中外野本壘打，為球隊鎖定勝局時，162場比賽積累的緊張情緒隨之釋放。

根據FanGraphs預測，今年爭奪美聯最後一張季後賽門票的可能將是紅襪隊和雙城隊，兩隊預計勝場數均在83至84場之間。隨着賽季進入尾聲，頭部競爭球隊很可能會讓主力隊員輪休。

鑑於這項運動日益萎縮的市場份額和老齡化的粉絲羣體，美國職棒大聯盟常常陷入兩難境地：在娛樂選擇氾濫且觀眾注意力持續時間縮短的背景下，既要吸引新球迷又不能疏遠鐵桿粉絲。擴大季後賽某種程度上是對當代觀賽偏好的妥協。隨着常規賽收視率持續下滑——即使是這項運動中最負盛名的洋基對紅襪的週日夜賽，收視率也不及NFL比賽平均水平的七分之一——季後賽卻能帶來穩定的收視提升。

“多年來所有體育項目都在擴大季後賽規模，“舒爾曼指出，“棒球只是最後一個跟進到當前水平的運動。”

亞特蘭大勇士隊外野手埃迪·羅薩里奧、吉列爾莫·埃雷迪亞和小羅納德·阿庫尼亞在比賽勝利後慶祝。圖片來源：本·馬戈特/美聯社如果聯盟管理層與實力尚可但非頂尖的俱樂部目標一致——參賽隊伍越多越好——那麼進入季後賽可能只是表面勝利。根據FanGraphs網站綜合考慮陣容構建、當前表現及後續賽程的分析，僅有五支球隊奪冠概率超過10%：四支分區領頭羊加上去年的冠軍亞特蘭大勇士隊。該網站預測，在剩餘五支外卡席位持有者中，僅有一支隊伍奪冠概率達到5%。

但對於那些原本毫無機會的球隊——尤其是那些目標是在多數球迷有生之年首次闖入季後賽的隊伍——這樣的概率已值得放手一搏。上週，水手隊在0-4落後遊騎兵隊的情況下逆轉頹勢，以6-5爆冷取勝，法國隊在第八局擊出關鍵安打鎖定勝局。

“即便落後三四分時，你也能感受到全隊信念——只要製造上壘機會，後期必能擊出致命一擊，“水手隊經理斯科特·塞維斯賽後表示。這是中游球隊在賽季中期拼湊勝局的經典方式。而今年，這套策略或許足以讓水手隊，以及一兩支類似處境的球隊，走得更遠。

本文刊載於2022年7月22日印刷版，標題為《美國職棒大聯盟擴編季後賽模式成效初顯》。