雞肉公司同意支付8500萬美元和解反壟斷指控 - 《華爾街日報》

和解協議達成於嘉吉與康地穀物完成收購桑德森農場數日後。圖為弗吉尼亞州代頓市的一家嘉吉家禽加工廠。圖片來源：克里斯托弗·特里普拉爾/Sipa USA/路透社嘉吉公司與新成立的韋恩-桑德森農場同意支付8500萬美元，以和解其因共享家禽工人薪資信息而違反反壟斷法的指控。

這項企業與政府間的民事和解協議，是在對桑德森農場公司——美國第三大家禽企業——以45億美元出售給嘉吉及農業投資公司康地穀物的交易進行長期審查後達成的。該和解協議還涉及肉雞養殖户的薪酬支付方式，於交易完成三天後簽署。這筆最初於2021年8月宣佈的交易，將桑德森的雞肉業務與康地穀物旗下小型雞肉企業韋恩農場有限責任公司合併，組建了一家總部位於佐治亞州的新私營公司。

美國司法部週一指控嘉吉、桑德森農場、一家數據諮詢公司及韋恩農場數十年來通過共享薪酬福利信息壓制加工廠員工工資。

司法部還指控這些雞肉企業未向養殖户充分説明用於支付其肉雞飼養報酬的核算體系。

作為週一與政府達成的和解協議部分內容，為韋恩-桑德森飼養雞隻的農户將不再通過"錦標賽制度"獲取報酬。該薪酬體系下，雞肉企業通過相互比較農户表現來確定其收入。美國許多大型雞肉企業採用此制度支付養殖户費用。表現優異的農户仍可獲得獎金。

合併後的韋恩-桑德森農場約佔美國雞肉產量的15%。泰森食品公司是美國最大的雞肉供應商，市場份額約五分之一，其次是Pilgrim’s Pride公司，約佔17%，根據肉類行業出版物《Watt Poultry USA》的數據。

嘉吉的一位發言人表示，這筆交易的優點超過了任何長期訴訟的潛在成本。他説，司法部的指控缺乏依據，公司不承認有任何不當行為。

“儘管我們對司法部提出的主張以及他們對我們最近交易的審查方式感到失望，但我們在整個過程中一直積極配合，”該發言人説。“我們很高興審查已經結束。”

韋恩-桑德森的一位發言人表示，公司很高興此事得到解決。

合併後的韋恩-桑德森農場約佔美國雞肉產量的15%。泰森食品供應約五分之一的市場份額，Pilgrim’s Pride約佔17%。圖片：jason szenes/Shutterstock作為與政府和解的一部分，這些公司將向工廠工人支付約8500萬美元的賠償金，其中嘉吉將支付1500萬美元。政府還將任命一名法院指定的合規監督員，監督加工設施、農場和反壟斷合規情況，為期十年，這些公司將不得不為此提供資金。

美國司法部對涉事公司的起訴書指控，這些企業通過直接共享薪資信息及後續通過數據顧問的調查，在薪酬決策上存在共謀行為。起訴書稱，這些公司每年舉行秘密線下會議，在全美範圍內交換工廠工人的年度薪資數據。

司法部反壟斷部門二把手多哈·梅基指出，這些公司實施了"公然交換薪資福利信息的計劃"，導致"一代工廠員工的利益受損"。

過去一年間，拜登政府、立法者與監管機構加強了對美國肉類和家禽行業的反壟斷審查，該行業由少數大型企業主導着全美消費者所需的牛肉、雞肉和豬肉供應。白宮多次指控美國大型肉類企業濫用市場支配地位，抬高餐廳和超市售價的同時壓榨農户和工廠工人。

韋恩-桑德森農場與政府達成的和解協議禁止其使用錦標賽制度，這徹底改變了數十年來家禽企業與養殖户的合作模式。家禽行業官員和分析師表示，作為行業巨頭之一放棄該模式，可能使競爭對手獲得優勢，或引發全行業更廣泛的模式變革。

嘉吉公司發言人表示，韋恩-桑德森仍將為表現優異的養殖户提供獎金，包括基本工資、融資支持以及面向種植者和員工的利潤分享計劃。

雞肉企業遊説團體對基於績效的錦標賽結構受到的批評進行了反駁，稱該競賽獎勵良好的養雞實踐。

一些農民團體為司法部與公司達成和解以終止支付制度而歡呼。農民和牲畜養殖者的貿易組織"農場行動"在週一的一份聲明中表示：“雖然我們對司法部沒有阻止這次合併感到失望，但我們讚賞該機構聽取了農民的關切。”

致信 帕特里克·托馬斯，郵箱：[email protected] 和戴夫·邁克爾斯，郵箱：[email protected]

刊登於2022年7月26日印刷版，標題為’雞肉公司和解反壟斷案’。