環保活動人士與評論如何加劇野火問題 - 《華爾街日報》

隨着超過500萬英畝土地已遭焚燬或仍在燃燒，2022年正成為美國野火災害的又一個毀滅性年份。美國森林需要更積極的管理措施，拜登政府今年早些時候啓動了這項工作，宣佈了一項為期10年的戰略計劃，旨在減少多達2000萬英畝國家森林和3000萬英畝其他土地上堆積的可燃物（如倒伏樹木和下層灌木）。該計劃朝着正確方向邁出了一步，但若政府不首先解決森林恢復面臨的兩大障礙——環境審批繁文縟節和訴訟問題，這一計劃恐難實現。

可燃物清理項目常遭遇嚴重延誤。我所在的智庫"財產與環境研究中心"最新研究顯示，從完成必要的環境審查到實地開展倒伏木、病弱木和過密林木清理工作平均需要3.6年。計劃燒除項目的延誤時間更長，達4.7年。這還是平均值，許多急需實施的項目耗時更久。

雖然官僚程序、技術問題和財政障礙都會導致延誤，但繁文縟節和訴訟是主要因素。與其他受《國家環境政策法》管轄的項目相比，可燃物削減項目更可能被要求編制環境影響報告書（該法案規定的最高級別審查）。該流程需詳盡分析項目環境影響，並要求將潛在影響與眾多假設項目進行對比，完成全過程可能耗時五年以上。

《國家環境政策法》旨在為決策提供信息這一值得稱讚的目的服務，但當延遲帶來重大環境代價時，要求像環境影響報告書這樣嚴格的要求反而適得其反。去年，北加州克拉馬斯國家森林近1萬英畝的北方斑點貓頭鷹棲息地在羚羊山火中化為灰燼。林務局很清楚該地區面臨野火風險並制定了保護計劃，但該項目因環境審查和環保活動人士的反對而擱置了約十年——諷刺的是，這些活動人士聲稱是出於對貓頭鷹福祉的關切。這類持續數年的延誤正變得司空見慣。

若再加上訴訟因素，情況就會徹底失控。林務局具有風險規避傾向。機構人員調查發現，僅僅是訴訟威脅就可能導致該機構退縮，浪費寶貴時間試圖使項目"防訴訟"。對於需要環境影響報告書的項目——其複雜性會使計劃面臨更多訴訟——因擔心訴訟可能導致實際實施時間再推遲兩年。據克拉馬斯國家森林區護林員德魯·斯特羅伯格透露，林務局減少貓頭鷹棲息地野火風險的項目部分延誤正是因為該機構想避免任何潛在訴訟。去年大火吞噬該地區後，他觀察到為此投入的資源和大量報告"還不如直接進垃圾桶"。

如果拜登的計劃未能減少繁文縟節和訴訟風險，同樣的問題也可能出現。如果幾乎全部時間都耗費在初期項目的審查和規劃上，林業局如何實現其雄心勃勃的十年目標？

簡化森林管理的環境審查程序將是一個良好的開端。根據《國家環境政策法》，其他重大項目所受到的審查力度本就低於減少火災燃料的項目。這些項目獲得了類別排除資格，使其無需經歷嚴格的環境影響報告程序，轉而接受更為温和的分析，平均耗時約三年。這段時間足以判斷森林管理項目是否存在過度風險，同時這種方法能讓林業局避免克拉馬斯國家森林那樣的災難性後果。要求提交簡化版報告還能降低林業局的訴訟風險，進一步節省時間。隨着每個野火季都帶來新的災害，每一年都至關重要。

正如拜登政府所提議的，有效應對野火危機的唯一途徑是實施更積極的森林管理。但如果不能消除訴訟風險和過度繁瑣的監管，該計劃很可能會化為泡影。

伍德先生是蒙大拿州波茲曼市財產與環境研究中心的法規政策副總裁。

7月23日，消防員在加州米派恩斯與橡樹大火搏鬥。照片：彼得·達·席爾瓦/Shutterstock