捷藍航空在與邊疆航空爭奪精靈航空的競爭中勝出 - 《華爾街日報》

捷藍航空收購精神航空的交易將締造美國第五大航空公司。圖片來源：Eva Marie Uzcategui/Bloomberg News幾個月來，精神航空公司（Spirit Airlines Inc.）一直抵擋着捷藍航空公司（JetBlue Airways Corp.）的收購攻勢，試圖維持與邊疆集團控股公司（Frontier Group Holdings Inc.）的交易。

6月下旬，其防線開始出現裂痕。精神航空首席執行官泰德·克里斯蒂（Ted Christie）和董事長麥克·加德納（Mac Gardner）於7月第一週飛往紐約，在約翰·肯尼迪國際機場附近的一家酒店與捷藍航空的高管會面。

據知情人士透露，這是自捷藍航空以更高報價突襲收購精神航空以來，雙方首席執行官羅賓·海耶斯（Robin Hayes）和董事長彼得·博納帕斯（Peter Boneparth）首次面對面會晤。此舉旨在為這場公開化的激烈談判重新設定基調。

三週後，兩家公司宣佈捷藍航空將以38億美元收購精神航空，合併後將成為美國第五大航空公司。此前近四個月針鋒相對的航空業高管們，如今正攜手説服美國反壟斷監管機構批准這項合併。

有人質疑Spirit航空的廉價服務與JetBlue的舒適設施是否匹配。圖片來源：David Paul Morris/彭博新聞“各方意見紛紜，但生意歸生意，”克里斯蒂在新協議公佈後的採訪中表示。

對JetBlue而言，這項醖釀多年的交易被視為使其更接近挑戰控制着美國國內約80%市場的四大航空公司。分析師指出，若沒有合併夥伴，JetBlue最終可能成為收購目標。

然而，這一合併仍面臨障礙。許多分析師和行業觀察人士懷疑監管機構是否會批准該交易，也有人質疑以低價舒適設施著稱的JetBlue服務與Spirit的廉價服務是否契合。

“這就像諾德斯特龍收購一元店，”曾擔任邊疆航空首席執行官、現任另一家廉價航空公司董事長的大衞·西格爾表示。JetBlue和Spirit擁有“完全不同的產品、客户羣和企業文化”。

儘管價格更低，Spirit的股東們仍反對公司認為與邊疆航空合併更有利的觀點。

新冠疫情期間，航空公司將注意力轉向內部以鞏固資產負債表。照片：SHANNON STAPLETON/路透社克里斯蒂先生五月曾表示，捷藍航空的現金報價是企圖惡意阻止精神航空與邊疆航空合併成為更強競爭對手。即便在六月底，他仍堅稱與捷藍的交易幾乎註定會被監管機構否決，將導致精神航空陷入"兩年的戰略深淵"。

邊疆航空提高了報價以爭取股東支持，在股東投票前增加了現金部分、提高了交易被阻時的解約賠償金，並承諾股東批准後立即支付部分款項。

捷藍迅速以更高解約金還擊，不僅增加預付款，還提出從明年起支付類似股息的分期款項，以應對交易完成時間的不確定性。

投資者更青睞捷藍的現金方案而非精神航空的説辭。隨着6月30日股東大會前投票結果陸續出爐，邊疆航空的交易顯然瀕臨失敗。知情人士透露，連貝萊德、富達等傳統資管機構也投出反對票。

精神航空第二次推遲股東大會以重新評估局勢。

據部分知情人士透露，公司管理層逐漸意識到，他們面臨的已非"選擇被捷藍還是邊疆收購"，而是"與捷藍交易或徹底放棄交易"的抉擇，隨後與顧問制定了新方案。

精神航空繼續推動與邊疆航空的合併協議，但與捷藍航空的談判也取得進展，為此兩度推遲股東會議以與競購方及投資者磋商。7月10日邊疆航空首席執行官巴里·比弗致信精神航空，表示已給出最優且最終報價，標誌着審議進入新階段。

“我們最終未能獲得股東對邊疆合併案的支持，”克里斯蒂週四在致員工信中坦言。他表示始終致力於為精神航空及其股東爭取最優條件，最終協議比捷藍最初報價更具保護性。

捷藍航空CEO羅賓·海耶斯指出，此次合併有望緩解業界對行業競爭不足的擔憂。圖片來源：霍莉·亞當斯/彭博新聞知情人士透露，交易價格自六月下旬捷藍報價後未變，近期談判重點轉向監管審查期間雙方運營方案、交易受阻的保障措施，以及捷藍關於保留精神航空佛羅里達州員工承諾的法律確認。7月27日精神航空與邊疆航空終止合併後，捷藍與精神航空達成最終協議。

除原承諾的4億美元分手費外，捷藍同意若監管機構否決交易，將額外支付7000萬美元補償金給精神航空股東。

儘管行業觀察人士多年來一直期待邊疆航空與精神航空達成交易，但捷藍航空也一直關注着這家總部位於佛羅里達州的廉價航空公司。

總部位於紐約的捷藍航空曾在2016年與阿拉斯加航空集團的競購戰中失利，錯失了收購維珍美國航空的機會。

據知情人士透露，2020年初，捷藍航空董事會就收購精神航空的前景進行了廣泛討論，到2020年2月，捷藍航空已準備就潛在交易與精神航空接觸。但在此之前，新冠疫情徹底顛覆了航空業。各航空公司迅速將注意力轉向內部，以鞏固資產負債表，應對急劇下滑的市場。

乘客在加州奧克蘭辦理精神航空的登機手續。圖片來源：Justin Sullivan/Getty Images當精神航空和邊疆航空在2月份宣佈以29億美元的價格合併時，海耶斯知道他必須迅速採取行動。據一位知情人士透露，他當天就聯繫了顧問。

捷藍航空的顧問們研究了一系列問題。邊疆航空是否有足夠的資金來應對競購戰？捷藍航空與美國航空集團的東北聯盟是否會成為障礙？這一安排已經受到司法部的質疑。

捷藍航空團隊得出結論，競購精神航空是可行的。他們認為，精神航空董事會同意被邊疆航空收購，本身就表明該公司待價而沽，可能會接受更好的報價。

Spirit的投資者羣體嚴重傾向於個人投資者，捷藍航空團隊認為這可能使Spirit難以在競爭性投票中獲得足夠支持。即便司法部正對捷藍航空與美航的聯盟提出質疑，它仍將捷藍航空譽為顛覆性競爭者。

航空業顧問、捷藍航空前高管Mark Ahasic表示，收購Spirit將使捷藍航空獲得在中部地區等關鍵市場提升影響力所需的體量——目前其航班量不足，難以對大型航企構成威脅。“我認為捷藍必須通過擴張成為更具全國影響力的參與者。”

捷藍航空首席執行官Hayes指出，Spirit的飛行員隊伍、機隊規模及新飛機訂單是該航司最具吸引力的資產，能加速實現捷藍原本需多年才能完成的擴張計劃。

捷藍高管強調兩家航司的共同點超出表面認知。捷藍表示其進入新市場時會降低票價，並提供面向最精打細算旅客（如Spirit客户）的基礎產品。

兩家航司或將面臨司法部嚴格審查。多年來司法部一直擔憂航空業競爭萎縮，並因批准過多合併案而遭受消費者團體和反壟斷倡導者批評。

Hayes稱捷藍與Spirit合併可緩解航空業競爭不足的擔憂：“我們相信批准這筆交易將顯著增強市場競爭。“他上週如此表示。

大陸航空前首席執行官戈登·貝休恩表示，規模更大的捷藍航空將成為制衡主導航空業的幾家大型航空公司更有效的力量。

“如果把邊疆航空和精神航空合併，我們只是得到一家大型廉價航空公司，”他説，“對美國消費者最有利的是捷藍航空變得更強大。”

致信 艾莉森·西德，郵箱：[email protected]

刊登於2022年8月1日印刷版，標題為《捷藍航空與精神航空達成面對面交易》。