為何一位美國職棒大聯盟投手教練重返校園——《華爾街日報》

這個美國職業棒球大聯盟賽季中最令人意外的交易，對胡安·索托和教士隊説聲抱歉，可能要追溯到六月份——當時明尼蘇達雙城隊的球隊專機上傳來消息：時任這支榜首球隊投手教練的韋斯·約翰遜突然辭職。他的理由？他接受了路易斯安那州立大學提供的相同職位，這意味著降級數層，離開小聯盟體系重返大學棒球界。

這一舉動在雙城隊陣容中引發震動，尤其是投手們——他們在2021年墊底後正迎來反彈賽季，團隊自責分率整體下降了整整一分。但更深遠的是，此舉衝擊了棒球界根深蒂固的等級觀念：業餘棒球和小聯盟處於體系底端，而競爭激烈的大聯盟俱樂部則代表著頂級榮耀。

約翰遜有著牛棚老將特有的飽經風霜的面龐，阿肯色州的家裏還有個12歲女兒。他用另一套標準做出了選擇。

“家庭是第一位的，“約翰遜在採訪中説道，“現在我能陪他們吃早餐，能去看籃球賽和排球賽。在大聯盟？你根本別想有這種生活。”

然而路易斯安那州立大學高薪聘請約翰遜的迫切意願，恰恰折射出當代棒球投手培養的新現實：如今最關鍵的訓練往往在大學階段完成，這裏已成為大聯盟投手的主要輸送管道。

這引發了大學棒球界日益激烈的軍備競賽。在職業棒球最高殿堂，投手教練只能帶來邊際效益；而在大學層面，若能塑造未來職業球員的名聲，他本身就能成為改變格局的力量。

“韋斯不僅是我心目中大學棒球界的最佳投手教練，更是整個棒球領域最頂尖的教練之一，”路易斯安那州立大學主教練傑伊·約翰遜（非親屬關係）評價道。他指出韋斯·約翰遜能幫助投手增加球種、提升球速並保持健康——這種綜合能力加上其美國職棒大聯盟的執教經驗，將助力路易斯安那州立大學招募到渴望進軍職業聯盟的潛力投手。他預測未來會有更多高校轉向職業領域招募教練人才。

雙城隊總教練羅科·巴爾德利與投手教練韋斯·約翰遜交流。圖片來源：杜安·伯勒森/蓋蒂圖片社各級棒球聯賽的投手教練都鮮為人知，即便是資深球迷可能也只熟悉自己支持球隊的教練。雖然球迷們或許叫不出大學層級教練的名字，但必然見證過他們的執教成果——美國職棒大聯盟年度選秀名單、潛力新秀榜單以及職業球隊陣容中，隨處可見來自大學棒球名校培養的投手。

路易斯安那州立大學的畢業生包括費城人隊準全明星投手阿隆·諾拉與藍鳥隊凱文·高斯曼；密蘇里大學則培育出38歲仍擔任王牌投手的馬克斯·舍澤爾與26歲的紅襪隊終結者坦納·霍克。作為路易斯安那州立大學在東南聯盟的勁敵，範德堡大學已毋庸置疑地登上"投手名校"寶座，其校友名單涵蓋前全明星球員大衞·普萊斯、索尼·格雷、邁克·邁納和沃克·比勒（去年選秀榜眼傑克·萊特與今年探花庫馬爾·羅克也正延續這一傳統）。

其他運動項目中沒有與大學棒球投手教練直接對應的角色。NBA的規則迫使大多數美國籃球新秀必須在大學打一個賽季，但這一年通常對他們的選秀前景影響不大。頂尖的橄欖球四分衞在大學比賽中學會加快閲讀防守，但讓他們成為五星新秀的投擲動作往往不會經歷重大改變。

然而，大學棒球投手教練與球員至少合作三年——這是職業新秀如果不選擇高中畢業後直接參加選秀的最低在校年限。他們能賦予球員定義職業生涯的武器——比如一記令人信服的變速球或橫掃式變化球，並幫助他們在體育界最危險的鋼絲上行走：在提升球速的同時避免災難性的手臂損傷。

普萊斯在2016年向範德堡大學捐贈了250萬美元（他職業生涯總收入近2.5億美元）用於新建棒球設施，他將自己的職業生涯很大程度上歸功於德雷克·約翰遜（與韋斯·約翰遜無親屬關係），這位他在校隊時期的投手教練。

“他教會了我投擲多年的滑球，這成為了我的制勝球路，“普萊斯説。“這就是大學棒球的美妙之處。如果你在小聯盟表現出色，可能一年內會經歷兩三個級別。但在大學你有三四年時間，優秀的教練能幫你認清自己的定位。”

普萊斯的入學以及由此為約翰遜帶來的聲譽，開啓了範德堡大學的王朝時代，即便在2012年約翰遜轉投芝加哥小熊隊小聯盟體系後仍在延續。自2009年路易斯安那州立大學最後一次奪冠以來，範德堡海盜隊已兩次贏得大學世界系列賽冠軍，並另外兩次進入決賽。

“我得到的天賦禮物是兩位出色的投手教練，”範德比爾特大學主教練蒂姆·科賓如此評價德里克·約翰遜和他同樣成功的繼任者斯科特·布朗，“在大學棒球層面，這幾乎相當於多了一位主教練。”

當傑伊·約翰遜在2022賽季前接任路易斯安那州立大學棒球隊主教練時，他清楚自己首先要打給誰——尤其是考慮到老虎隊從SEC與ESPN的合約中獲得鉅額收益，以及全美第二的上座率。“他去年就是我的首選，”傑伊談及韋斯·約翰遜時説道，但當時時機未成熟。“本賽季我再次提出時，校方直接表示‘全力支持你的決定’。” LSU最終開出了一份三年期、年薪38萬美元的合同，包含2.5萬美元搬遷津貼及可觀的績效獎金（韋斯在明尼蘇達雙城隊年薪為40萬美元）。

傑伊·約翰遜在2022賽季前接手LSU主教練職務時，早已明確首要招募目標。圖片來源：David J. Phillip/美聯社韋斯·約翰遜曾在密西西比州立大學和阿肯色大學培養過多位未來職業球員（2018年距離贏得大學世界系列賽僅差一個漏接的高飛球），後成為史上首位未經小聯盟歷練直接從大學跳槽大聯盟的投手教練。在雙城隊期間，他不僅調教過何塞·貝里奧斯等速球投手，更讓自由市場中等價簽下的前田健太在其指導下奪得2020年賽揚獎票選亞軍。

在來到明尼蘇達之前，前田健太對右打者投滑球、對左打者投變速球，遵循讓球路遠離打者身體的傳統策略。約翰遜認為前田的球質足夠犀利，可以成功混搭使用。前田遵循了這一指導，其防禦率從4.04降至2.70，成為美聯第五低。

“這變得非常明顯，“約翰遜説，“打者根本摸不清來球。”

在大聯盟任職期間，約翰遜成為運用高速攝像機和數據採集系統調整單個球路甚至從零設計球路的專家——此外還有其他未公開的戰術。

“天哪，你要是把這些寫出來，其他球隊就會知道我的方法了，“約翰遜説，“所以我不會透露全部訣竅，只能説我會用攝像機幫球員開發更多球種。”

約翰遜希望仲夏前抵達巴吞魯日，説服那些在路易斯安那州立大學和MLB選秀間猶豫的新人。隨着選秀截止日臨近，他向準新生們闡述為何LSU最有利於實現他們的長期目標。最終説服了德州少年蔡斯·肖爾斯和格里芬·赫林等人放棄選秀機會投奔其麾下。

“我沒有固定教條，“約翰遜表示，“如果今年秋季有20名投手入學，我就會準備20套訓練方案。”