《時間的代價》書評：利率之誤——《華爾街日報》

昆汀·馬西斯（Quentin Matsys）約1514年所作《放貸人與他的妻子》局部。圖片來源：Alamy2008年金融危機後，對經濟崩潰的恐懼讓位於又一次繁榮的牛市。各類資產——工業大宗商品、房價、股票——都飆升至非理性的極端水平。歷史上從未有過如此多的資產價格泡沫同時膨脹，”愛德華·錢塞勒（Edward Chancellor）在《時間的價格》（The Price of Time）一書中寫道。該書對金融體系如何再次脱離其本應服務的世界進行了全面的歷史分析。

錢塞勒認為，這種混亂的核心在於一個單一因素：人為的低利率。他提醒我們，利率是市場經濟中最重要的信號，是影響其他所有價格的“普遍價格”。利息最好被定義為貨幣的時間價值，錢塞勒巧妙地將其表述為“時間的價格”。它是影響每一項關鍵財務決策——儲蓄、消費、投資——的價格。壓低利率是提振本將陷入衰退的經濟的有力手段，但也是危險的手段。它對金融的作用，就像阿片類藥物對醫學的作用一樣，是一種偽裝成治療的感知扭曲。

錢塞勒指出，2008年後，“央行官員們將利率推至五千年來的最低水平。”這一舉措起初看似成功，避免了通縮和大規模失業。但這一即時結果背後潛藏着銀行家們任其惡化的結構性問題。錢塞勒表示，低利率加劇了“我們當前的困境”，包括“生產率增長崩潰、住房成本難以承受、不平等加劇、市場競爭喪失”以及——正如我們現在可能都感受到的——“金融脆弱性”。

若將Chancellor先生的觀點進行概括，可能會把他這部引人入勝的歷史分析著作簡化為一場論戰——但它的價值遠不止於此。作為金融記者兼《魔鬼吞噬落後者：金融投機史》（1999年）的作者，Chancellor先生似乎研讀過所有關於利息的文獻典籍，其中許多觀點相互矛盾，但大多藴含至少一絲真理。他試圖理解當下，這促使他穿梭於古今金融世界，而事實證明他是一位引人入勝且富有啓發性的嚮導。當讀者翻完《時間的價格》最後一頁時，會如Chancellor所言，對"資本主義核心所在"的代價產生全新而深刻的理解。

收取利息的做法與人類文明同樣古老。早在美索不達米亞人學會鑄幣或給馬車裝輪子之前，放貸者就確立了"今日借出多少，來日索要更多"的慣例。多國語言中"利息"的詞源都來自牲畜繁殖，反映出對"善理財者必獲增殖"的認知。但詞源也折射出"利息使富人吞噬窮人"的隱憂。古希伯來語中表示利息的某個詞語直譯為"毒蛇之噬"。複利魔法能將微薄本金變為鉅額財富——這種魔力始終引發着敬畏與憤怒的雙重反應。

Chancellor先生揭示道：自古以來統治者就試圖調解借貸雙方的矛盾。現存最古老法典《漢謨拉比法典》（約公元前1750年）着重規範利息——規定銀貸年息不超過20%，大麥貸不超過33.33%。千年後，著名立法者梭倫為推行道德政治改革，下令銷燬所有記錄抵押貸款的石柱。（其前任德拉古——“嚴酷"一詞的詞源——曾迫使許多債務人淪為奴隸。）從亞里士多德、阿奎那到蒲魯東、馬克思，歷代思想家都認為任何利息皆屬不公。文人墨客亦持此見，丹尼爾·笛福就曾寫道：“貨幣利息是啃噬商人利潤的蛀蟲。”

那種認為借款人天生貧困、放貸者必然貪婪的陳舊觀念根深蒂固。但在前現代社會尚存的一絲真實性，早已隨着資本主義經濟的興起而消逝。歷史學家R·託尼曾這樣描述16世紀原始資本主義時期的英格蘭：“借款人往往是商人，他們貸款是為了進行匯率投機或壟斷羊毛收成。“至於放貸者，很可能是個"經濟上的天真漢，只為給自己的積蓄尋找穩妥投資”。

16世紀智者們的洞見，已被當今那些認為低利率必然促進平等的人遺忘。與任何其他價格一樣，利率反映着現實經濟中從儲蓄總量到未來預期的複雜力量平衡。當政府將這一價格壓得過低或抬得過高時，就會造成適得其反且社會不公的扭曲現象。

過去15年間，發達國家利率被壓至近零水平，在歐洲和日本甚至出現負利率。但正如錢塞勒先生所指出的，其結果並未如中世紀教會法學家期望的那樣令富人受損。證券價格往往與利率呈反向波動，因此利率下行時，持有證券最多者獲益最大。“鉅額財富總是在異常低利率時期積累，這絕非巧合。“錢塞勒生動地寫道，“金融巨鯨正以儲蓄浮游生物為食。”

低利率對無法獲得廉價信貸的窮人毫無助益，卻讓已擁有鉅額資產者如虎添翼——部分原因是槓桿操作變得更具吸引力。資金成本如此低廉，金融家們得以通過借貸資金提升投資回報。正如布蘭代斯所言，華爾街慣用"他人的錢財”，且總想以最小代價獲取這項特權。

因此，財政大臣先生對利率操控的首要反對意見是基於道德立場。“分配正義要求借貸雙方獲得等價交換，“他寫道。節儉的勞動者無法從儲蓄賬户獲得體面收益，而精明的投機者卻通過零成本借貸獲取鉅額財富，這是不公正的。

他的第二個反對理由則更為務實且令人警醒。人為壓低利率扭曲了市場經濟分散決策的機制。他寫道：“沒有利率，資本就無法合理配置，儲蓄也會不足。“投資者為追求更高回報承擔更多風險，使得未來增長比當前利潤顯得更具吸引力。由於利息是金融活動的主要成本之一，低利率將經濟活動從"實體經濟"轉向純金融交易。正如波士頓對沖基金經理塞斯·克拉曼所言：“持續低利率的理念已滲透到每個角落：投資者思維、市場預測、通脹預期、估值模型。”

由此可見，央行通過壓低利率實施了一種比20世紀聲名狼藉的模式更為隱蔽、危害更大的中央計劃形式。當國家試圖從鐵路到雜貨店全面指揮經濟時，中央計劃的失敗顯而易見。相比之下，錯誤的貨幣政策隱性地運作，在整個金融體系散佈扭曲的激勵和錯誤信號。“我們越是犯錯，系統本身就越顯得失靈，這反過來又為更多幹預提供了理由，“財政大臣寫道。更糟糕的是，央行干預越多，系統似乎變得越被操縱。

錢伯斯先生這部學識淵博且引人入勝的歷史著作以沉痛的警示作結。相較於其他更為強硬的政府幹預形式，央行對利率的操縱看似危害較小，也不太可能激起普通民眾的強烈反對。但恰恰是這種手段，比其他任何方式都更威脅着自由企業制度的效率與完整性。時間價格背後，是自由這一無價權利。

羅先生是達拉斯的一位歷史學家。

本文發表於2022年8月13日印刷版，原標題為《他人的金錢》。