疫情時期免費校餐計劃到期，部分學區尋求解決方案 - 《華爾街日報》

學校免費和減價餐的收入資格要求已被暫停。圖片來源：Evert Nelson/The Capital-Journal/USA TODAY NETWORK本月，數百萬學童將重返課堂，兩年來首次無法享受免費早餐或午餐，這讓許多面臨食品和用品成本上漲的家長和學校管理人員感到失望由於通貨膨脹。

一些聯邦疫情期間的規定允許學校提供普遍免費餐食，這些規定將在學區秋季開學時到期，導致許多學區無法彌補這一差異，並敦促家長申請免費或減價午餐。雖然這些規定一直是臨時的，但到期之際供應鏈中斷和食品價格上漲正在推高學校餐食價格。

美國農業部食品與營養服務局在2020財年暫停了免費和減價餐申請的資格要求，併為每個學生提供免費早餐和午餐，無論家庭收入如何。政府從與疫情相關的資金中投入了268億美元，如《冠狀病毒援助、救濟和經濟安全法案》，以在2021財年提供普遍免費午餐。

2019年，67.9%的學生通過國家學校午餐計劃獲得免費午餐，而5.7%的學生獲得減價午餐。

家庭收入達到或低於聯邦貧困線130%的學生有資格獲得免費午餐，而收入在貧困線130%至185%之間的學生則有資格獲得減價午餐。今年，在幾乎所有州，一個四口之家的年收入若在51,338美元或以下，就有資格獲得減價午餐。今年的減價餐對家庭來説，每份早餐收費30美分，午餐收費40美分。

全國家長教師協會的倡導副主席科林·羅賓遜表示，聯邦普遍免費午餐計劃的到期可能會迫使一些家庭在高通脹的情況下，不得不在支付賬單和孩子的早餐和午餐之間做出選擇。

“任何家庭都不應該面臨這樣的決定，”羅賓遜先生説。

美國農業部表示，將繼續利用其權力提供一些更靈活的食品選擇，例如為有健康問題的學生提供家長可以代取的餐食。

“值得注意的是，全國各地的學校仍將面臨持續的挑戰，美國農業部，我們將繼續利用我們掌握的一切工具，確保孩子們獲得他們需要且應得的營養餐，”美國農業部的一位發言人説。

如果家庭中有任何成員接受某些聯邦援助計劃的福利，如補充營養援助計劃，兒童仍自動有資格獲得免費餐食。

馬薩諸塞州、內華達州和佛蒙特州已通過立法，在2022-23學年繼續提供免費餐食，而加利福尼亞州和緬因州已將普遍免費餐食作為一項永久性政策。

6月，拜登總統簽署了《保障兒童供餐法案》，將部分學校供餐豁免政策延長至夏季。但該法案未能將全民免費早餐和午餐計劃延續至2022-23學年，一些學區表示，該計劃曾是新冠疫情期間面臨食物短缺學生的生命線。

根據科羅拉多州教育部數據，2019年丹佛縣約64%的學生有資格獲得免費或減價午餐。負責丹佛公立學校及特許學校餐飲服務的特蕾莎·哈夫納表示，該學區全額付費學生的每份午餐價格已分別上漲至小學2.65美元、初中2.75美元和高中3美元，較2019-20學年每份午餐上漲15美分。

哈夫納女士預計8月22日丹佛開學時將出現混亂。她擔心過去兩年習慣享用免費午餐的許多家庭，今年秋季可能未提交免費或減價午餐申請就直接到校。該學區7月起已開始向家長髮送申請提醒。

“公眾認知度可能未達到我的期望值。“哈夫納表示。

單親母親香農·劉易斯17歲的女兒安特瓦內特就讀於丹佛當代學習學院，她正在提交免費餐申請，但擔心收入可能略超標準。疫情前其女兒本可享受免費午餐，但劉易斯換了一份薪資稍高的工作，微薄的收入增長可能恰好使其失去資格。

“目前，我的車貸已經逾期了，”劉易斯女士説，“既然學校免費午餐要取消了，我是該買 groceries 而不還車貸嗎？”

根據全國性校園營養組織“學校營養協會”“學校營養基金會”及“無飢餓兒童”運動7月發佈的報告，預計K-12教育機構在新學年將繼續面臨供應延遲和產品短缺問題。

報告指出，由於通貨膨脹，食品成本平均上漲了10%，部分學校的產品價格漲幅甚至達到三位數百分比。7月份 groceries 價格同比上漲13.1%，創下自1979年以來的最快年度漲幅。

“學區必須在作為付費餐收入和聯邦報銷的金額與我們承擔的這些更高成本之間取得平衡，”學校營養協會主席洛裏·阿德金斯説，她同時擔任密歇根州沃特福德奧克蘭學區的兒童營養顧問。

密歇根州普利茅斯-坎頓社區學校營養服務主任克里斯汀·軒尼詩表示，她所在學區約有20%的學生符合免費或減價餐資格。在全民免費午餐計劃下，比疫情前多26%的學生食用學校提供的午餐。她説，該計劃填補了低收入學生的缺口，這些學生在疫情前只是略高於免費或減價餐的收入資格要求。

今年，軒尼詩女士表示，學區決定為幾乎所有符合免費或減價餐收入資格標準的家庭提供免費餐食。她説，預計約25,000至30,000美元的費用將由食品服務基金支付，她希望這將成為學區的一項長期計劃。

亞特蘭大公立學校總監麗莎·赫林表示，除20所學校外，該學區所有學校都參與了美國農業部的社區資格供應計劃——這是一項疫情前啓動的項目，允許高貧困地區學校為所有學生提供免費午餐。在那20所仍需不符合免費或低價餐條件的學生支付午餐費的學校，未付費者會累積食堂欠款，金額增長迅速。赫林博士稱，獲得健康膳食本不應成為問題。

聯邦和州層面的立法提案或能緩解這一衝擊。

上月在眾議院提出的《健康膳食，健康兒童法案》將通過放寬資格要求（如確保參加醫療補助的兒童自動獲得免費午餐資格）來擴大學生獲得校餐的機會。

致信 伊莎貝爾·薩拉夫，郵箱：[email protected]

刊載於2022年8月15日印刷版，標題為《學校終止對數百萬學生的免費供餐》。