勞動力短缺成為美國經濟面臨的棘手難題 - 《華爾街日報》
Gwynn Guilford
任何曾丟失行李或在餐廳結賬時苦等半小時的人都會告訴你,美國經濟的一些領域急需更多勞動力。
經濟學家們也持相同觀點。許多人認為勞動力供需失衡是美國當前經濟挑戰的核心問題。他們指出,解決這一問題對於實現所謂的經濟軟着陸至關重要——即在失業率不致高到引發經濟衰退的情況下,將四十年來最高的通脹率降下來。
關鍵指標卻朝着錯誤方向發展:勞動力供給持續萎縮。當前勞動力規模比2020年初新冠疫情引發短暫衰退時減少了約60萬人。若按人口增長調整,實際缺口達數百萬。勞工部數據顯示,今年3月以來,在接近疫情前水平後,勞動者數量又減少了40萬。
上月某招聘會現場。7月勞動參與率僅為62.1%,遠低於疫情前63.4%的水平。圖片來源:坦帕灣時報/Zuma Press勞工部稱,7月勞動參與率(16歲及以上人口中工作或求職者比例)為62.1%,較3月的62.4%有所下降,與疫情前63.4%的水平相去甚遠。
短期內,勞動力供給改善停滯令人擔憂,因為這增加了一兩年內出現更嚴重經濟衰退的風險。
富國銀行經濟學家邁克爾·普格列瑟表示:“許多人希望實現經濟軟着陸,關鍵在於供需兩端的中和——需求降温的同時勞動力供應回升,從而達成更健康的平衡。但如果勞動力供應停滯或持續萎縮,就需要進一步抑制需求以放緩薪資增速。”
當前通脹率接近四十年高位,7月數據達8.5%,勞動力市場失衡是重要誘因。雖然能源短缺和物流瓶頸對通脹的推動作用有所減弱,但勞動力市場緊張帶來的價格壓力正在取而代之。私營部門員工薪酬在第二季度同比上漲5.7%,創2001年有記錄以來最快增速,7月薪資增長進一步加速。
這對美聯儲構成嚴峻挑戰。當前聯儲正通過加息試圖將通脹拉回2%的目標水平,期望通過經濟降温增加勞動力市場鬆弛度,從而影響需求端。通常這會導致失業率上升,但在職位空缺異常高企的情況下,理論上存在不引發大規模裁員就能抑制需求的可能性。
目前情況似乎正朝此方向發展。今年失業救濟申請量已升至峯值,表明失業人員再就業難度略有增加。儘管職位空缺數仍處於歷史高位並遠超求職者規模,但較3月峯值已下降近10%。
然而,為了緩解工資上漲壓力又不必直接裁員,需要更多工人填補職位空缺。
普格列瑟先生表示,若勞動力不足,美聯儲將不得不通過更大幅度加息來抑制勞動力需求,這可能導致金融環境大幅收緊,引發大規模裁員和經濟衰退。
勞動力供應停滯也是一個長期隱憂,因為工人數量有限可能制約經濟增長潛力。勞動力規模不足意味着製造汽車或清潔酒店房間的工人減少,從而限制經濟實際產出。勞動力退出往往具有"粘性",即長期退出勞動力市場的人可能難以重返。
勞動力供應下降的部分原因是新冠疫情引發的提前退休決定增加。55歲及以上人羣中,7月份有38.7%在工作或求職,低於疫情前的40.3%。
移民放緩是疫情初期制約勞動力規模的因素。現在影響有所減弱,但不太可能成為勞動力增長來源。根據BCA Research對國務院數據的分析,簽證發放量在急劇下降後已回升至接近疫情前水平。
隨着美國人口老齡化,經濟學家早已預料到這一下降趨勢。更令人費解的是其他勞動力的制約因素。16至54歲人羣的勞動參與率7月份為76.1%,而2020年2月為77%。一年前被懷疑的原因——數萬億美元的疫情援助、對新冠的恐懼、以及育兒責任——要麼未被證實,要麼對大多數人已不再是問題。
“最大的謎團不在於年齡差異或性別差異,而在於技術工人與非技術工人之間的差距,”BCA Research首席全球策略師彼得·貝雷津指出,從教育水平來看,高中畢業但未上大學羣體的勞動參與率降幅最為顯著,“儘管非技術崗位的薪資漲幅高於其他崗位,但非技術工人重返勞動力市場的意願卻遠低於預期。”
波士頓學院經濟學家布萊恩·貝休恩認為,這可能與新冠疫情改變工作性質及影響心理健康有關。
“許多工作變得困難重重——從教學工作到面對滿員航班和憤怒乘客的空乘服務,”他表示,“所以人們直接選擇‘到此為止’。”
這種動態可能形成惡性循環。勞動力短缺——尤其是需要大量人際互動的行業——會使工作本身風險更高、體驗更差,進而導致人們更不願重返這些崗位。
“雖然工資有所上漲,但漲幅可能不足以彌補人手不足時需承擔的工作量,”貝雷津説,“僱主可能必須大幅提高(經通脹調整後的)實際工資,而這會讓美聯儲的工作更加棘手。”
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本文發表於2022年8月15日印刷版,標題為《勞動力短缺令美聯儲承壓》。