法官否決3M公司針對軍用耳塞訴訟的破產策略——《華爾街日報》

作者：松田明子與安德魯·斯庫里亞2022年8月15日下午6:02更新 ET|華爾街日報專業版地區法官M·凱西·羅傑斯表示，3M公司在長達三年多的訴訟中從未表明"除自身外有任何其他實體需對軍人的索賠負責"。圖片來源：邁克·布拉德利/彭博新聞一位聯邦法官批評了3M公司試圖利用第11章破產保護來解決美國退伍軍人大規模傷害索賠的做法，但將允許破產法院決定是否保護該公司免受正在進行的訴訟。

佛羅里達州彭薩科拉美國地方法院的M·凱西·羅傑斯法官週日拒絕禁止3M公司對其全責進行抗辯，這些傷害索賠指控該公司旗下Aearo Technologies LLC部門製造的耳塞存在缺陷。

法官的裁決使3M通過Aearo的第11章破產計劃解決大規模訴訟的嘗試得以繼續，儘管她稱該公司的策略是"赤裸裸的兩面派"。

Aearo上個月申請了第11章破產保護，就在承擔了針對該企業及其上市公司母公司3M的大約23萬起未決索賠責任後不久。根據法官的裁決，Aearo在自願承擔這一責任後陷入嚴重的財務困境，這使其面臨美國曆史上最大的跨地區訴訟。

原告律師要求禁止3M公司對所謂的耳塞傷害承擔全部責任提出異議，稱其在侵權訴訟中表現得像是獨自承擔責任後，又試圖在破產法院重新審理該問題。

3M公司發言人表示，公司的法庭文件顯示，第11章破產程序"為解決這起訴訟提供了一種更高效、公平和迅速的方式。被認定有權獲得賠償的索賠人將更快獲得賠付，而3M和Aearo公司將能更好地專注於生產人們依賴的產品。"

破產為企業被告解決傷害訴訟提供了強有力的工具，近年來已被用於解決涉及阿片類藥物成癮、加州野火和性侵指控的大規模索賠。一些侵權被告利用德克薩斯州公司法創建新子公司，將大規模債務轉入第11章破產程序，這是大型有償債能力公司使用的一種有爭議的訴訟管理策略。

羅傑斯法官在裁決中表示，3M將傷害責任轉嫁給Aearo的舉動是為了永久擺脱跨地區訴訟，因為3M"對本法院的裁決感到不滿"，且有多項陪審團裁決對公司不利。在16起風向標案件中，陪審團已判給超過2.65億美元的補償性和懲罰性賠償，其中原告贏得了10起。

羅傑斯法官表示，在超過三年的訴訟中，3M從未表明"除自身外有任何其他實體"應對軍人的索賠負責。法官稱，3M完全控制了與傷害訴訟相關的聽證會和會議以及16起風向標案件，而Aearo只是名義上的訴訟參與方。

Aearo的破產申請文件顯示，只要針對3M的耳塞訴訟仍在進行，由於近期協議承擔所有侵權責任，Aearo的資產價值將持續面臨風險。

法官表示，她對3M在破產前夕"突然轉變責任主體"的做法"深感憂慮"，但指出聯邦法院僅能裁決議題成熟的司法審查事項，無權禁止3M提出此類潛在抗辯理由。

根據與Aearo簽署的協議，3M承諾支付2.4億美元用於印第安納波利斯破產法院的重整計劃，並額外提供至少10億美元解決耳塞訴訟。作為交換，依據Aearo第11章破產方案，3M將免受所有現有及未來耳塞索賠的影響。

破產申請已中止針對Aearo的未決訴訟，該公司現請求破產案主審法官將相同的中止令延伸至3M。

印第安納波利斯破產法院的Jeffrey Graham法官週一舉行聽證會，審議是否將中止保護延伸至3M。原告律師指控3M通過五月初聘請重組顧問AlixPartners（早於Aearo七月底申請第11章破產近三個月）主導了此次破產申請。

作為聽證會證人出庭的AlixPartners專家John Castellano證實，該公司最初僅為Aearo第11章破產預案提供諮詢，當時尚未作出破產決定。在破產申請數日前，Castellano先生被任命為Aearo首席重組官，主導破產程序。

寫信給松田明子，郵箱：[email protected] 和安德魯·斯庫里亞，郵箱：[email protected]

刊登於2022年8月16日的印刷版，標題為“法官批評3M在耳塞訴訟中的策略”。