美國能否再次成為例外？——《華爾街日報》

“美國例外論”並非一種沙文主義的幻想。兩個世紀以來，這一理念始終建立在堅實的經驗事實基礎上。1776年新生的美利堅合眾國，其經濟產出可能僅為母國大不列顛的四分之一。僅僅一個世紀後，美國的商品產量就超越了英國，而到1976年建國兩百週年時，美國已成為世界頭號超級大國。

非凡成就的跡象無處不在。美國見證了人類歷史上最大規模的持續移民潮，人們如潮水般湧向這片海岸。移民數量如此龐大，以至於20世紀20年代起美國開始實施相當嚴格的准入限制。美國的全球領導地位並非來自偶然的運氣、優越的地理位置或自然資源。其20世紀的對手蘇聯在1976年擁有更多的人口、更廣闊的領土和至少同等價值的礦產資源。

但快進到2022年，景象已大不相同。美國的經濟優勢顯著衰退。民調顯示，絕大多數美國人認為國家正走向錯誤的方向。年產出增長率大幅下降（從1950-1970年的3.93%降至2000-2020年的2.35%）。美國在消除國內外苦難、貧困與暴行方面令人豔羨的聲譽也已褪色，從阿富汗不體面的撤軍只是其中一例。如今的美國似乎不再那麼"例外"。

要理解其中緣由，我們需要考察五個關鍵因素。

• *急劇衰退的工作倫理。*2000年1月，非機構化適齡工作人口的就業率為64.6%。到2022年7月，這一比例已降至60%。若保持2000年的水平，美國勞動力市場本應新增1210萬就業人口——遠高於勞工統計局當前估算的職位空缺數。雖然疫情初期對勞動參與率有所影響，但當前的勞動力缺口折射出更深層原因：政府福利支出（如超額食品券和醫療補助）的爆炸式增長。

• 財政責任感持續衰退。美國建國前140年間，聯邦政府共有101個財政年度實現預算平衡，僅出現39次赤字。這一局面隨着20世紀30年代凱恩斯主義興起而改變，本世紀更是愈演愈烈。如今美國國債總額已超過年度GDP——這種情況過去僅在二戰結束初期等極少數時期出現過。美國上一次實現預算平衡還是21年前的2001財年。此後無論是共和黨還是民主黨執政，財政赤字都在持續攀升。更令人擔憂的是社保和醫保資金缺口問題，這將給下一代美國人帶來沉重負擔。拜登政府非但未解決這一問題，反而通過暫停或取消學生貸款償還義務加劇了財政亂象。

• 對法律、規則與宗教戒律的日益漠視。除奴隸制和種族隔離等顯著例外，歷史上美國人一直是遵紀守法的民族，尊重世俗與宗教傳統所奉行的律法。國家的和平繁榮很大程度上依賴於公眾對財產權與人權的敬畏。人們遵守金融契約，認為傷害他人不僅違法更是罪孽。

近幾十年來這種觀念日漸式微。教會成員比例從1999年的70%驟降至2020年的47%。自1980年代開始下降的嚴重犯罪率如今已報復性反彈。每當出現警察暴力等不公事件，大規模騷亂便會爆發，導致財產損失、人員傷亡，加劇社會恐懼與不信任。“不可殺人"“不可偷盜"等戒律已不復往日的震懾力。

• *對自由市場尊重的衰退以及侵蝕投資與創業精神的集體主義抬頭。*工業革命及其後續發展之所以發生，絕非偶然，這源於亞當·斯密、約翰·洛克等思想家的崛起，以及詹姆斯·瓦特、托馬斯·愛迪生和史蒂夫·喬布斯等發明家兼企業家的貢獻。國王與主教施加的限制被市場為企業家提供的激勵所取代。迪爾德麗·麥克洛斯基恰如其分地稱之為"大富足”——始於19世紀初的非凡收入增長——在美國達到了最高表現。然而如今，從水力壓裂到醫療保健，集體主義的政府權力和監管正在削弱這類創業舉措。

• 無知的增長。儘管能即時獲取比父母輩夢想中更多的信息，如今的年輕人對周圍世界的瞭解卻越來越少。在2018年國際學生評估項目（針對15歲學生數學、科學和閲讀能力的國際測評）中，美國學生的成績低於中國、日本等亞洲強國以及英國至德國等歐洲盟友的同齡人。

美國大學將學術成就屈從於意識形態，同時限制自由表達——而自由表達是知識進步與繁榮的命脈。教師工會限制競爭。由於學校要麼淡化要麼歪曲國家歷史，學生對過去的瞭解尤其零散。其結果是愛國主義和對國家的熱愛減弱，這鬆動了"合眾為一”（E pluribus unum）這一國家團結的凝聚力。

逆境對美國來説並不陌生。喬治·華盛頓的軍隊在福吉谷曾面臨困境，亞伯拉罕·林肯在內戰期間與之抗爭，國家在珍珠港和9·11襲擊中挺了過來。美國曾遭遇並戰勝過危險的挑戰。但要再次成為例外，就需要重新找回並踐行使美國獨一無二的特質。這將需要一個重新發現的項目——找回這個國家不久前所拋棄的東西。

維德先生是俄亥俄大學經濟學榮譽教授，獨立研究所高級研究員，著有《恢復承諾：美國高等教育》。

插圖：大衞·克萊因刊登於2022年8月20日印刷版，標題為《美國能再次成為例外嗎？》。