傢俱租賃大亨找到了緩慢致富之道 - 《華爾街日報》

傢俱租賃業務使查理·勞德米爾克（2005年照片所示）成為 civic 領袖和慈善家。照片：Ric Feld/美聯社查理·勞德米爾克1955年在亞特蘭大幫母親經營餐廳時萌生了一個商業點子。他從軍用剩餘物資經銷商處購入300把二手木製摺疊椅，按每天每把10美分的價格租給拍賣行。

作為如今名為Aaron’s公司的創始人，他由此開啓了傢俱租賃事業的征程——或許稱不上"開啓"，因為這實際上是一場漫長的跋涉。

零售商可以花10美元購買摺疊椅，以20美元售出即時獲利。而租賃公司只能通過分期付款逐步收回椅子投資。現金流不足以支撐擴張計劃，當抵押品是破損椅子時，銀行也不願提供貸款。

8月3日因中風去世的勞德米爾克先生享年95歲，他長期超時工作且經常需要應急處理。當租賃潘趣酒碗的需求超過庫存時，他曾衝回家取走銀碗——那是妻子最珍愛的結婚禮物之一。

Aaron’s公司歷經27年才具備上市條件，這次IPO為勞德米爾克提供了重要資金支持，使他得以在亞特蘭大高檔社區巴克海特置業。但挑戰從未停止：傢俱租賃始終難登大雅之堂。

勞德米爾克先生經常對《亞特蘭大商業紀事報》表示：“你面對的大多是那些對金錢和生活都不夠負責的人，不得不去收回租賃物品。”

在2011年的回憶錄《查理》中，勞德米爾克寫道，如果早知租賃行業如此艱難、會給自己和家人帶來巨大壓力，他絕不會涉足這一行。

然而傢俱租賃業務卻讓勞德米爾克成為亞特蘭大的 civic 領袖與慈善家。1965年民權運動期間，當小馬丁·路德·金領導從塞爾瑪到阿拉巴馬州蒙哥馬利的遊行時，他的公司向示威者出租帳篷，這使他在歷史上留下了輕描淡寫的一筆。為避免爭議，勞德米爾克特意用赫茲公司的卡車而非印有自己品牌標誌的車輛運送帳篷。

儘管身為保守派共和黨人，勞德米爾克卻是1981年公開支持黑人民主黨人安德魯·楊競選亞特蘭大市長的少數白人商界領袖之一。曾擔任國會議員和美國駐聯合國大使的楊在採訪中回憶，他當時主動尋求了勞德米爾克的幫助。

“沒有商界支持我也能勝選，”楊説，“但沒有商界支持我無法治理這座城市。”這位前市長表示，勞德米爾克因支持楊的競選而“遭到白人商界領袖的猛烈抨擊”，但他一笑置之。選舉結束後，勞德米爾克還籌辦午餐會為商界領袖創造與新市長交流的機會。

羅伯特·查爾斯·勞德米爾克，人稱查理，1927年7月12日出生於亞特蘭大。父親是佐治亞電力公司的電線工人，母親在經營餐館前曾管理學校食堂。

儘管穿着工裝褲有時還赤腳，少年查理卻夢想成為美國總統或至少是個百萬富翁。期間他在路邊售賣可口可樂，用賺來的錢看電影玩彈珠機。

他學過拳擊，打過高中橄欖球，進入佐治亞理工學院後卻學業受挫。短暫服役海軍後，他轉學至北卡羅來納大學教堂山分校。在這裏沒人知道他出身貧寒，他性格開朗又善記人名，這些特質使他成為學生會領袖和兄弟會聯合委員會主席。

他是個樂天派。“有幾次我醉得不省人事被送進醫院，“他寫道。校報曾報道勞德米爾克先生"在參與完校園所有活動後，終於打算試着學習一段時間”。

曠課行為讓他遭到退學。盛怒之下他發誓放棄學業，直到校友會負責人説服他回心轉意。1950年他最終獲得商學學位畢業。

1950年代初期，他在乳製品和藥品銷售行業風生水起，後返回亞特蘭大協助母親經營餐館。

渴望自主創業的他想起聽説過租賃公司。嘗試出租椅子時，他發現競爭對手是無需每日使用摺疊椅的殯儀館。後來他在桌布、潘趣酒碗等派對用品及輪椅、病牀租賃上找到了更好商機。

亞特蘭大經濟的蓬勃發展吸引了大量需要為臨時公寓配備沙發和電視的人羣。由於無法依賴傢俱工廠快速供貨，他建立了自己的傢俱生產廠。通過特許經營模式，他成功打造了一個全國性的租賃連鎖品牌。

1986年，主要競爭對手Rent-A-Center公司異軍突起。為保持競爭力，勞德米爾克先生採用了"租購"模式——只要客户持續支付月租足夠長時間，就能最終擁有這些傢俱或電器。

聯邦貿易委員會2000年研究報告指出，租購模式可能導致消費者支付零售價兩到三倍的總費用。該機構發現多數客户經濟拮据，73%僅具備高中或以下學歷，但約四分之三受訪者表示對租購交易感到滿意。

勞德米爾克先生身後留下三名子女和五個孫輩，其兩段婚姻均以離婚告終。

儘管與安德魯·楊在政見上常有分歧，但兩人始終樂此不疲地討論政治話題，彼此間的尊重歷久彌堅。在勞德米爾克先生病逝前夕，楊先生專程前往醫院作了最後探望。

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本文刊發於2022年8月20日印刷版，標題為《軍用剩餘座椅成就企業家發家之路》。