迪士尼是否應該剝離ESPN？這一爭論再度升温——《華爾街日報》

一位激進投資者本週建議華特迪士尼公司剝離ESPN，重新引發了關於該公司應如何處置這家體育網絡的長期辯論。多年來，ESPN一直是迪士尼的主要利潤來源，但其用户基礎正在不斷流失。

丹尼爾·勒布的Third Point LLC持有這家娛樂巨頭少量股份，該公司在週一的一封信中告訴管理層，迪士尼有"充分理由"與ESPN分拆，這將使公司"不再受到剪線幽靈的困擾"，即消費者取消付費電視訂閲轉而使用流媒體服務。

每年有越來越少的美國人收看有線電視——進而收看ESPN——但該電視網仍然是電視上一些最受歡迎內容的來源，尤其是當許多人不再觀看非新聞或體育的直播節目時。

根據尼爾森的數據，今年到目前為止，ESPN吸引了比任何其他有線電視網更多的黃金時段觀眾，除了福克斯公司旗下的福克斯新聞。該頻道帶來的費用收入遠超任何競爭對手：根據標普全球市場情報旗下的媒體研究機構Kagan的數據，平均每位擁有包含ESPN的付費電視套餐的美國人每年為該電視網支付超過100美元。

根據Kagan的數據，該電視網目前擁有7320萬訂閲用户，低於2017年的8770萬，預計到2025年這一數字將降至6080萬。諮詢公司Sportscorp的總裁馬克·加尼斯預計，美國有線電視訂閲量將穩定在5000萬左右。

前ESPN首席執行官史蒂夫·伯恩斯坦表示，ESPN的潛在分拆“在我看來不太合理”，他在1990年代曾執掌ESPN。“我不清楚這能解決什麼問題。”除了旗艦頻道，ESPN還擁有多個姐妹網絡和ESPN+流媒體服務。

迪士尼對此文不予置評。在本週早些時候回應洛布先生的信函時，公司表示歡迎所有投資者的意見。迪士尼聲明稱其流媒體訂閲量創下紀錄且美國主題樂園業務利潤增長強勁，但未提及ESPN。

體育媒體顧問、福克斯體育前高管帕特·克雷克斯指出，迪士尼需要ESPN和其他有線資產來彌補流媒體業務的虧損。公司電視網絡在最近一個季度創造了25億美元運營收入，超過蓬勃發展的樂園部門帶來的22億美元。而包含Disney+、Hulu和ESPN+在內的迪士尼流媒體服務虧損了11億美元。

“在迪士尼仍在開發捆綁服務的過程中，他們不能放棄ESPN，”加尼斯先生表示。

洛布先生在信中稱，獨立運營的ESPN可承擔迪士尼460億美元債務中的部分負擔。

他最尖鋭的論點是：獨立性能讓ESPN全力發展其已涉足的體育博彩業務。

ESPN已與DraftKings公司和凱撒娛樂集團旗下凱撒體育博彩達成營銷合作，ESPN2頻道還播放提供博彩分析和技巧的《每日賭注》節目。在上週的迪士尼財報電話會上，CEO鮑勃·查佩克透露公司正就深度參與博彩業務進行商談。

第三點公司除其信函外拒絕進一步置評。

羅布並非首個建議剝離ESPN的人士。知情人士透露，迪士尼內部多年來偶爾會討論ESPN在公司未來中的定位，但其對公司的利潤貢獻壓過了所有長期擔憂。

ESPN+將在新賽季獨家轉播一場NFL比賽，這是該流媒體服務的首次嘗試。圖片來源：Brian Rothmuller/Icon Sportswire/Getty Images除用户退訂外，體育版權費用的快速上漲近年來也侵蝕了ESPN的盈利能力。去年ESPN以每季27億美元續簽《週一橄欖球之夜》，較此前與NFL的協議上漲35%。該電視網還表示，三年後與NBA合約到期時將積極爭取保留轉播權。

迪士尼未單獨披露ESPN財務表現，但前高管估計其年息税折舊攤銷前利潤約為30億美元，估值約250億美元。

這約為分析師馬修·哈里根2014年估值的一半，他當時預測ESPN的息税折舊攤銷前利潤約45億美元。哈里根拒絕置評。

一位迪士尼高管表示，該業務估值遠超250億美元。迪士尼和ESPN的代表拒絕對該部門財務狀況發表評論。

迪士尼在1995年收購大都會/ABC公司時獲得了ESPN的控股權。當時ESPN不僅是因其現場體育賽事，更因其不拘一格的報道風格成為有線電視行業的寵兒。克里斯·伯曼、丹·帕特里克、基思·奧爾伯曼等主播以及已故的斯圖爾特·斯科特都成為了家喻户曉的名字。

多年來，ESPN幾乎獨佔該領域，並建立了姊妹網絡、雜誌和廣播網絡，同時為迪士尼持續輸送穩定利潤。

如今，ESPN不僅要與福克斯體育、華納兄弟探索公司旗下的TNT和TBS等老對手競爭體育內容，還要應對亞馬遜Prime Video和蘋果TV+服務的挑戰——這些流媒體平台正大舉進軍ESPN的領地。儘管多項主流體育賽事收視率停滯或下滑，這種競爭仍在持續推高內容成本。

當體育版權交易價格過高時，ESPN已展現出放棄競標的意願。該台近期選擇不再續簽十大聯盟賽事版權。週四十大聯盟與福克斯、CBS及NBC簽署了為期七年的鉅額新合約，知情人士稱價值高達約75億美元。

迪士尼也在大力投資其ESPN+流媒體服務，目前該服務擁有約2300萬訂閲用户，較去年同期增長超過50%。與所有進軍流媒體領域的電視公司一樣，ESPN正試圖打造一款引人注目的直接面向消費者的產品，同時避免促使觀眾切斷有線電視。

即將到來的賽季中，ESPN+將獨家轉播一場NFL比賽，這是該服務的首次嘗試，此外還涵蓋大量終極格鬥冠軍賽、大學橄欖球、美國職業棒球大聯盟、職業冰球以及高爾夫賽事。

“如果將真正的頂級體育賽事獨家移至ESPN+，會大幅降低付費電視的經濟效益，而流媒體收入遠無法彌補這部分損失，“克雷克斯先生表示。

聯繫作者喬·弗林，郵箱：[email protected]

本文發表於2022年8月20日印刷版，標題為《ESPN面臨關於其未來的疑問》。