《華爾街日報》：20世紀美國宇航局的最後喘息

9月1日，搭載獵户座飛船的美國宇航局太空發射系統矗立在佛羅里達州卡納維拉爾角。圖片來源：JOE SKIPPER/REUTERS美國國家航空航天局正深陷於過去的泥潭。由於四個一級火箭發動機中的一個出現故障，NASA週一暫停了太空發射系統月球火箭的首次發射計劃。這些RS-25發動機來自航天飛機項目，NASA為節省成本決定翻新使用。用落後技術建造新型運載火箭，正是NASA這個嚴重超預算項目延期問題的縮影。

SLS的研發旨在取代星座計劃——小布什時代重啓阿波羅登月計劃的方案。NASA提議的巨型助推器被以航空航天業前高管諾曼·奧古斯丁為首的專家委員會批評為成本過高，奧巴馬政府曾計劃終止該計劃。參議院重量級議員、已參與星座計劃的承包商和NASA資深員工提出將SLS作為低成本替代方案，實則繼續沿用星座計劃原有的航空航天技術。

2010年該決定作出時，NASA已開始向SpaceX等公司招標，要求使用私營研發技術（包括SpaceX一級火箭可重複使用超10次的獵鷹9號）向國際空間站運送貨物。NASA內部研究顯示，若採用常規採購系統開發同等運載火箭，其成本將是SpaceX實際支出的三倍。

SLS及其獵户座飛船採用老舊技術和NASA傳統的成本加成採購模式開發，承包商可因設計變更和成本超支獲得補償。前NASA副局長洛裏·加弗在其新書《逃離重力》中披露，該機構正以每台1.5億美元的價格委託航空噴氣洛克達因公司翻新過時的RS-25發動機——單次發射成本高達6億美元。無怪乎在首次發射前，納税人已為阿爾忒彌斯探月計劃投入近300億美元：首枚SLS火箭耗資120億，兩艘獵户座載人艙花費140億，卡納維拉爾角新建SLS發射設施又支出36億。

即便首次無人發射成功，NASA仍需至少追加40億美元建造第二枚SLS用於載人試飛，因為該運載火箭完全不可複用。而要實施登月任務，還需再造第三枚SLS和第三艘獵户座飛船。這對NASA傳統航天承包商是利好，對納税人卻是損失。

新航天範式要求該機構從快速發展的競爭性市場採購服務，而非沿用傳統採購流程。

正如國際空間站商業貨運與載人飛行項目，NASA制定性能要求後邀請企業提交實施方案。在商業載人計劃下，SpaceX已圓滿完成四次NASA任務和一次太空遊客運送任務。SpaceX自主擁有並運營火箭及載人/貨運飛船，其競爭對手波音公司亦如此。儘管波音合同金額更大（42億對26億），其星際線飛船至今未執行過空間站載人任務（雖近期完成往返測試飛行）。上月NASA宣佈將SpaceX任務擴至14次，波音任務削減至6次。

當國際空間站(ISS)在2031年或之前脱離軌道時，美國宇航局(NASA)並不打算替換它。相反，該機構提出以租户身份入駐私營企業開發運營的太空棲息地。其中最著名的方案是藍色起源(Blue Origin)與塞拉太空(Sierra Space)聯合提出的"軌道礁"(Orbital Reef)計劃。

NASA的登月計劃雖然仍依賴太空發射系統(SLS)將宇航員送入月球軌道，但現在還包括讓SpaceX使用其新型可重複使用的超重型助推器(SuperHeavy)將其新型可重複使用的星艦(Starship)送入月球軌道，再由星艦將宇航員送上月球表面。在不久的將來，新型月球車將由私營企業開發並出租給NASA，用於在月球表面運輸人員和物資。下一代宇航服也將通過這種方式開發。

SLS是國會和NASA傳統派維護舊模式的最後嘗試。如果SLS在首次試飛中未能達成任務目標，國會就不應繼續將納税人數十億美元的資金投入這種20世紀的技術路線。

普爾先生是理性基金會交通政策主任。