鐵路公司逆轉多年精簡運營以提升貨運服務——《華爾街日報》

俄亥俄州貝爾維尤——美國貨運鐵路公司正重新啓用機車並重啓閒置的"駝峯"調車場，這一逆轉多年精簡運營的舉措旨在減少服務延誤。

諾福克南方公司和聯合太平洋公司近期重新啓用了多個駝峯調車場——這些設施用於分解、重組列車併發送至下一目的地。這些設施曾是該行業多年推行"通過減少列車數量與嚴格執行時刻表來提升效率"策略中被大幅削減的運營環節。

精簡運營雖有助於降低成本提高利潤，推高了主要運營商的股價與估值。但監管機構和部分客户指出，這也使鐵路系統更易受服務中斷影響——疫情期間由於工人短缺，此類中斷事件有所增加。

八月底，當諾福克南方公司重開俄亥俄州貝爾維尤調車場的駝峯設施後不久，首席執行官艾倫·肖聽到列車制動器校準下坡車廂速度發出的尖鋭聲響時露出了笑容。

“這聲音真棒。科技的聲音。“五月份上任的肖先生説道。自駝峯重啓以來，該調車場車廂在終端的滯留時間縮短約8%，減輕了印第安納州和俄亥俄州南部調車場員工的部分負擔。這家總部位於亞特蘭大的鐵路公司還於七月重啓了佐治亞州梅肯市的另一處駝峯調車場。

關閉駝峯調車場是已故鐵路界元老亨特·哈里森的招牌舉措，這位職業生涯中改造過北美四大鐵路的傳奇人物開創了"精準調度鐵路運輸"模式。該戰略旨在通過最小化庫存和剔除冗餘耗時的流程來降低成本。

駝峯調車場設有人工山丘，列車被推上坡頂後，依靠重力將單節或多節車廂分流至不同軌道進行重新編組，再發往下一目的地。近年來多數大型貨運鐵路公司已停用部分駝峯調車場。

與航空樞紐類似，駝峯調車場能高效分撥大量貨物。但肖先生指出，正如旅客不願經歷多次轉機，貨運同樣需要減少中轉環節。

部分分析師和投資者認為駝峯調車場常加劇擁堵且造成浪費，尤其對較簡單的運輸路線而言。

綿延6英里寬的貝爾維尤調車場，目前啓用80條軌道中的48條，將車廂分類發往全國37個目的地，處理包括機動車、鋼卷、砂石和液化石油氣等貨物。

疫情初期因貨運量下降，該駝峯調車場於2020年6月停用，轉為平面調車（使用機車編組車廂）。當需求回升時，鐵路公司不得不研究如何用更少人力完成車廂調度。

位於貝爾維尤的諾福克南方鐵路駝峯調車場目前僅使用略超一半的軌道，將車廂分類併發送至美國各地。圖片來源：諾福克南方公司自動化道岔使駝峯調車場能處理更多車廂，貝爾維尤調車組現在每天可處理約1900節車廂，高於之前的1200節。這減輕了其他調車場的作業壓力，使工人得以轉崗至列車運營崗位。

當這座俄亥俄州北部的駝峯重新啓用時，調車場工作人員倍感振奮。“過去處理車廂需要11小時，現在僅需6小時左右，“諾福克南方運輸副總裁弗洛伊德·哈德森表示。

在平面調車作業中，沿線負責解掛車廂的員工有時未能及時拔出連接銷。這意味着機車必須將車廂倒回原位讓工人重新操作。“真希望有視頻能展示之前的場景，“哈德森補充道。

隨着兩座駝峯近期重新啓用，諾福克南方現有6座運行中的駝峯和5座閒置駝峯。

聯合太平洋鐵路表示，其最近重啓了得克薩斯州沃斯堡的駝峯，以減少加州西科爾頓調車場的作業壓力，從而釋放西海岸設施運力以拓展包括公鐵聯運在內的其他業務。

所有主要鐵路公司仍專注於人才招聘，通過加強培訓和就業激勵措施，吸引更多人擔任工程師、列車長、信號員和調度員等職位。

託運商表示，他們看到了鐵路公司改善服務的努力，但補充説他們仍在應對延誤問題，且不得不使用比預期更多的卡車運輸。

過去兩年新房需求激增時，鐵路貨車數量不足以運輸木材。

“我們遭受了服務中斷，但不能過分苛責，因為他們正在努力做正確的事，“總部位於俄勒岡州波特蘭市郊的木材製造商和分銷商Wildwood Trading Group總裁邁克·菲利普斯表示。

與其他僱主一樣，鐵路公司一直在努力重新招聘員工。除了疫情前幾年的裁員外，鐵路公司在新冠疫情初期還讓員工休假，加劇了這一問題。

根據提交給負責監管州際鐵路系統的聯邦機構地面運輸委員會的數據，今年第二季度主要貨運鐵路公司擁有67,868名員工，比2019年的81,374人減少了16.7%。

由於勞動力短缺，託運商面臨服務水平不穩定的問題，並尋求聯邦政府的干預。地面運輸委員會表示，鐵路公司需要保持一定的冗餘運營能力。

監管委員會主席馬丁·奧伯曼在5月表示，他們還必須將勞動力和設備（尤其是機車）維持在能夠提供必要緩衝的水平，以保護其運營免受外部衝擊。

CSX公司表示，在人員配備仍然緊張的情況下，已啓用庫存機車來幫助管理需求。2017年哈里森先生接管後，CSX關閉了其12個駝峯調車場中的7個。

“我們額外投入了100多台機車，説實話，如果現在鐵路網絡更暢通……我本不需要這些機車，”CSX銷售與營銷執行副總裁凱文·布恩在近期投資者會議上表示。

分析師指出，鐵路公司必須審慎管理資產，避免在經濟放緩時承擔鉅額開支。

“當前鐵路行業受制於運力而非需求疲軟。只要這種運力缺口持續存在，投資者不會對鐵路公司增加資源投入感到不滿，”Susquehanna國際集團研究分析師巴斯克姆·梅傑斯表示。

聯繫記者埃絲特·馮，郵箱：[email protected]

諾福克南方鐵路公司目前運營着六座駝峯調車場，道岔自動化技術已使相關工作人員得以轉崗至列車運營崗位。圖片來源：諾福克南方鐵路公司本文發表於2022年9月7日印刷版，標題為《鐵路公司逆轉多年精簡趨勢以加速貨運》。