AT&T鍾愛分紅的投資者撥錯了號碼 - 《華爾街日報》
Spencer Jakab
AT&T今年7月第二次下調2022年自由現金流預期,這筆資金用於支付其80億美元的股息。圖片來源:Anthony Behar/Sipa/associated pressAT&T那些渴望收益的股東們本應預見到這一局面。
去年4月,也就是以新成立的華納兄弟探索公司71%股份的形式向股東宣佈分拆其媒體部門前一個月,首席執行官約翰·斯坦基向投資者保證,“我們深思熟慮的資本配置計劃使我們能夠進行投資,並將股息維持在目前水平,我們認為這是有吸引力的。“他沒有提到任何增加股息的事。AT&T最終未能在2021年提高股息,打破了34年的連續記錄,並被踢出了令人豔羨的標準普爾500股息貴族指數。
由於AT&T具有類似債券的特性,保守的散户投資者持有該公司不成比例的股份。當該公司今年5月完成分拆並宣佈削減47%的派息時,許多投資者更加不滿。他們在合併後的媒體公司中的股份只是一個可憐的安慰獎,目前的市場價值僅相當於每股0.97美元股息削減的三年總和。自7月首次作為獨立電信公司公佈季度業績以來,投資者已導致AT&T股價下跌17%,甚至對降低後的派息也存有疑慮。
“股息的安全性絕對沒有任何問題,句號。”首席財務官帕斯卡爾·德羅什週三在接受採訪時堅稱,“作為管理團隊,你不能兩次削減股息。”
這一點沒錯——再次削減股息將毀掉職業生涯。然而,就在今年7月,該公司第二次下調了2022年自由現金流的預測,該現金流為其80億美元的股息提供資金。從200億美元降至160億美元,最近又降至僅140億美元。
這看起來不妙,但德羅什先生值得被給予懷疑的好處。預測下調的部分原因是剔除了媒體業務在一年中部分時間的貢獻,另一部分原因是出乎意料的強勁用户增長:當客户簽署協議時,AT&T會預先支付智能手機補貼。實際下調的指引更像是20億美元。與此同時,由於股價下跌,AT&T的股息收益率現在為6.6%——在標普500指數中排名第五。
對於獲得更少股息的股東來説,這只是小小的安慰,但之前的派息看起來難以為繼。通過分拆剝離約430億美元的債務,以及部分剝離DirecTV的數十億美元債務,AT&T不僅結束了災難性的媒體業務糾纏,還獲得了更多的迴旋餘地。
僅憑數字無法説明這一點。AT&T仍然是美國負債最多的非金融公司,淨債務與預測利息、税項、折舊及攤銷前利潤的不健康比率為3.2倍——與分拆前的去年相比沒有太大變化。如果包括優先股、租賃和退休福利,這一比率更像是3.7倍。無論哪個倍數都可能將一家電信公司的債務歸為垃圾級,但評級機構將其保持在略高於該水平的位置,因為他們知道AT&T有迴旋餘地。
除了削減股息,AT&T還可能縮減資本支出。根據FactSet調查的分析師數據,今明兩年其年均資本支出約為210億美元,主要用於無線頻譜和激進的光纖網絡建設。雖然這可能導致本已疲軟的收入增長進一步下滑,但注重股息的投資者將受到保護。
情況會惡化到連削減投資都不夠的地步嗎?如今人們寧願拖欠房租也不願放棄手機,且多數用户簽訂了兩年合約。但如果經濟衰退使消費者更注重性價比呢?AT&T與Verizon、T-Mobile US形成的寡頭壟斷正在弱化。它們正將市場份額輸給Charter Communications和Comcast等通過租賃網絡提供低價同質服務的有線電視公司。
更危險的是擁有備受讚譽的5G網絡和激進定價策略的T-Mobile。當企業服務新增成本極低而固定投資巨大時,價格戰會迅速惡化——想想那些破產的航空公司就知道了。
僅關注當前股息的投資者這次信任管理層或許不會後悔。他們真正的錯誤是過分執着於季度分紅。FactSet數據顯示,過去十年其總回報率僅為6%,遠低於標普500指數236%的漲幅。其他五大股息支付者也均未跑贏大盤。若投資者確信AT&T能存活,卻不在意它以犧牲未來增長為代價維持股息,不如考慮購買收益率5%的公司債或6%的優先股。即便破產(可能性極低),這兩者清償順序都高於普通股,且股票股息會在債券兑付前早已消失。
收益投資很像簽訂手機合約——你真的需要仔細閲讀細則。
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刊登於2022年9月9日的印刷版,標題為《AT&T投資者收到警醒》。