《“其他地區的崛起”評論：遍佈美國的初創企業》——《華爾街日報》

史蒂夫·凱斯的"崛起之地"計劃在2019年授予Immertec公司10萬美元。圖片來源：Revolution美國在線聯合創始人史蒂夫·凱斯是早期互聯網先驅之一。但他並非硅谷的產物。他在《崛起之地：意想不到之地的創業者如何構建新美國夢》中指出，美國在線總部位於華盛頓特區周邊，戴爾等許多早期科技公司也並非誕生於硅谷。因此他堅信，成功的創業可以發生在任何地方。

為證明這一點，他發起了名為"崛起之地"的倡議計劃。自2014年起，凱斯乘坐大巴車在全美各地巡遊，實地考察本土創業生態。這些巡遊活動融合了《美國偶像》和《創智贏家》的競賽模式——每站結束時，凱斯會為10家當地初創企業舉辦公開路演，在"高能決賽"中向勝出者頒發10萬美元投資。本書記錄了他沿途結識的創業者和了解的企業故事。

通過這項倡議及配套著作，凱斯旨在解決兩大問題：其一是美國創業活力逐年衰退的趨勢；其二是沿海大都市與其他地區發展失衡——舊金山、紐約等樞紐城市提供着優質機遇，卻導致其他地區人才外流。對受過良好教育的野心家而言，遷往這些"成功聖地"已成為必要選擇。

看來，如果我們能在全國其他地方點燃創業之火，就能實現更廣泛的繁榮。或許凱斯先生能提供這個火花。不是因為他有足夠的資金支持每一個創業項目，而是因為他希望能激勵全國各地的人們創業，或者説服有才華的人從大城市回到家鄉創業。

凱斯先生認為，我們正在進入技術創新的新階段。如今的成功不僅需要軟件創新能力，還需要行業專業知識。如果真是這樣，我們可能會迎來一波本地創業潮，因為這些人最瞭解自己社區面臨的問題。既然科技工作者可以在任何地方工作，本地知識和專業技能將變得尤為珍貴。

作者向我們介紹了卡特·馬洛伊，他在阿肯色州斯圖加特的一個農場度過了童年，但最終離開，前往舊金山的一家對沖基金工作。在基金工作期間，他注意到農田投資不足：投資者不知道如何在美國農村尋找好機會，而農民對金融市場持懷疑態度。馬洛伊看到了農業金融現代化的機會，於是搬到阿肯色大學所在地費耶特維爾，創辦了一家農田投資基金。他的專業知識和人脈讓當地農民信任他，並幫助他在投資者中建立了信譽。

凱斯討論的另一家公司是位於巴爾的摩的軟件公司Catalyte。創始人邁克爾·羅森鮑姆堅信，“一個重視出身而非內在能力的系統正在忽視潛在人才”，並設計了一種招聘方式，忽略傳統的簡歷要點，而是根據"通過精心校準的指標和人工智能設計確定的能力和潛力"來匹配員工。為此，羅森鮑姆決定在巴爾的摩這個"後工業城市……擁有大量與未來就業機會脱節的失業工人"的地方創辦公司。他的方法取得了成功，打造了一支多元化的員工隊伍，並創造了"超出預期"的業績。

凱斯先生認為，推動區域創業需要依託高校並建設更多"創新區"。但這些聚集了相互扶持的初創企業、商業加速器和投資基金的專區，過往成效參差不齊。他認為政府參與至關重要，卻未直面其歷史失敗案例，也未闡明小企業管理局等現有機構如何更好地滿足現代創業者的需求。在動用政府資金前，我們似乎應先釐清當前不平等格局的根源。

當今全球經濟對小型企業極為殘酷，由於規模經濟效應空前強大，企業必須快速擴張才能競爭，導致鮮有明星企業誕生。小企業主難有立足之地。明尼蘇達州德盧斯市吸引不到風險投資，或許更多源於這些經濟挑戰，而非投資者對該地優秀創業者缺乏瞭解。

凱斯對這類結構性力量大多避而不談。其創業大賽獲勝者雖獲得可觀融資，但著作從未闡釋他們的創意如何實現規模化。作者正確指出新企業需要資本，但將其簡單等同於讓風投機構投資沿海以外地區。他未能闡明為何出售初創企業股權優於債務融資——對不願放棄控制權或利潤空間的創始人而言，債務往往是更優選擇。

儘管如此，《其餘地區的崛起》中的人物和社區仍令人由衷支持，尤其在美國經濟活力衰退的背景下。《美國偶像》曾開創先河，證明音樂才華遍佈各地，無需奔赴洛杉磯或納什維爾也能獲得認可。史蒂夫·凱斯這場全國巡演，或許正在為創業領域掀起同樣的變革浪潮。

施拉格女士是曼哈頓研究所的高級研究員，也是《一位經濟學家走進妓院及其他理解風險的意外之地》一書的作者。

刊登於2022年9月12日印刷版，標題為《全美創業公司》。