《華爾街日報》：一種仍在等待藥物的慢性疾病

許多公司正在進行臨牀試驗，希望能找到一種既能減輕肝臟炎症又能減少纖維化的藥物。圖片來源：傑拉爾丁·霍普·蓋利/彭博新聞社製藥公司已針對一些影響極少數人羣的罕見疾病開發出治療方法，但對於一種慢性且日益普遍的疾病，他們卻屢次未能將藥物推向市場。

隨着生物技術公司針對非酒精性脂肪性肝炎（NASH）這一肝臟疾病發起新一輪攻關，投資者在多次受挫後持謹慎態度也在情理之中。以Intercept製藥公司為例，在華爾街對NASH療法熱情最高漲時，其股價曾高達每股462美元。如今該股已暴跌至略高於17美元，市值蒸發60億美元。由於安全問題，這家生物技術公司的NASH藥物在2020年遭美國食品藥品監督管理局拒絕，但Intercept正再次嘗試。包括吉利德科學、Genfit和NGM生物製藥在內的眾多其他公司也遭遇了挫折。

今年晚些時候，Madrigal製藥公司將公佈一項減少肝臟脂肪的實驗性口服藥物的後期試驗結果。另一家前景看好的公司Akero上週報告其藥物改善了肝臟瘢痕後，股價翻了一番。該研究結果幫助重燃了對NASH療法的一些熱情，提振了該領域的其他公司，如過去一個月上漲15%的89bio。

這只是眾多進行臨牀試驗的公司中的幾個名字，他們希望找到一種既能減輕肝臟炎症又能減少纖維化的藥物，這種瘢痕類型可能導致肝硬化等肝臟併發症。最終，其中一些藥物會取得成功，但要判斷哪些藥物能順利通過臨牀試驗並獲得FDA批准，仍充滿風險。

正在研發的新藥確實具備一些優勢。傑富瑞分析師阿卡什·特瓦里表示，他對Madrigal的成功持謹慎樂觀態度，因為與一些針對疾病階段較晚的失敗療法不同，Madrigal的藥片旨在干預肝臟瘢痕形成的早期階段，這可能會更有效。

投資者的風險規避意味着像Madrigal和Akero這樣的公司並未將高成功率完全計入股價，因此現在投資可能會帶來巨大回報。Madrigal和Akero的市值均約為10億美元，儘管一種獲批的藥物在其生命週期內可能會帶來數十億美元的機會。如果其中任何一家公司成功，很可能會被大型製藥公司收購（輝瑞已經持有Akero的部分股份）。

加州大學伯克利分校公共衞生學教授維羅妮卡·米勒博士表示，也有理由相信，隨着每一次失敗，行業正越來越接近找到治療NASH的方法。她説，藥物的開發部分依賴於改進分析疾病進展的工具。隨着更精確的活檢數字分析和無創生物標誌物被納入試驗，監管機構和科學界將對藥物的效果有更紮實的理解。

當然，與肥胖引發的其他疾病一樣，應對脂肪肝的最佳方式始終是調整生活方式，例如減少不健康食品的攝入。埃默裏大學米里亞姆·沃斯教授2019年的一項研究表明，減少日常飲食中的添加糖對改善兒童脂肪肝有顯著效果。

但沃斯博士表示，遺憾的是對許多患者而言僅靠控制飲食是不夠的，鑑於非酒精性脂肪性肝炎導致的肝硬化和肝癌病例不斷增加，藥物治療需求十分迫切。她指出，隨着藥物促使更多醫生和患者尋求診斷，該疾病的治療範圍終將大幅擴大。

由於大量醫藥和生物技術資金仍在湧入非酒精性脂肪性肝炎研究領域，成功藥物的開發很可能只是時間問題而非能否成功的問題。第一個跨越終點的企業將獲得巨大回報。

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本文發表於2022年9月21日印刷版，標題為《慢性疾病仍在等待特效藥》。