新冠疫情永久改變了殯葬業 - 《華爾街日報》

布萊恩·邁爾斯在疫情期間度過了無數個夜晚，接連不斷地為逝者進行防腐處理——其中一些是他親密的朋友——直到黎明破曉。

他在南卡羅來納州哥倫比亞市的"邁爾斯殯儀與火化服務"生意興隆。然而45歲的邁爾斯先生表示，這些額外的工作伴隨着持續的疲憊與悲傷。

“我的心情確實很複雜，“邁爾斯先生説。

新冠肺炎已在美國奪走超百萬人的生命。隨着新增病例減少，每天仍有數百人因此病去世。這場劫難為殯儀館帶來了業務激增，同時也帶來了挑戰。殯葬業者表示，這些挑戰促使行業變得更加靈活高效。許多殯儀館增加了虛擬追悼會和户外集會等服務，另一些則艱難應對員工倦怠或心理創傷問題。

“我們這個行業歷來變革極其緩慢，“77歲的資深殯葬師、全美殯葬業協會前會長蘭迪·厄爾表示，“新冠疫情教會我們必須適應和學習。過去我們並非總是這樣思考。”

該協會兩萬名成員中約40%報告去年因疫情實現利潤增長，所有成員都曾為新冠逝者家庭提供服務。據市場研究公司Marketdata分析師估算，2021年全行業收入增長近8%，達217億美元。

國際服務公司（Service Corp. International）在美國和加拿大擁有近2000家殯儀館和墓地，該公司表示其2021年41億美元的收入較2019年增長了近30%。該公司在5月告訴投資者，由於疫情對死亡率的間接影響，未來幾年可能會進一步推動業務增長。

阿拉巴馬州一家殯儀館的共同所有者卡羅爾·瓊斯·班克斯表示，棺材價格上漲和服務縮減影響了收入。圖片來源：弗蘭克·J·班克斯並非所有殯儀館在疫情期間都獲得了更多利潤。由於新冠疫情限制措施導致成本上升和服務縮減，一些殯儀館的收入受到了影響。阿拉巴馬州班克斯紀念殯儀館及火葬場的共同所有者卡羅爾·瓊斯·班克斯表示，供應商提高了棺材價格，許多服務也被削減，這影響了利潤。她説，顧客也不再要求使用豪華轎車，而這項服務曾為她的業務帶來了可觀的收入。

“我有豪華轎車已經兩年半沒動過了，”57歲的班克斯女士説。

她説，班克斯紀念殯儀館因為疫情擴大了服務範圍。公司建造了一個户外涼亭，並開始在Facebook上直播葬禮服務。班克斯女士表示，顧客們開始接受更廣泛的選擇，包括在教堂外舉行的更簡單的服務。

“人們不再穿着他們最好的週日服裝來，他們穿得很舒適，”她説。

巴爾的摩一家殯儀館的老闆哈里·克洛斯表示，疫情迫使人們將他的行業視為醫療體系的一部分。克洛斯博士説，當醫院和停屍間不堪重負時，一些殯儀館協助存放遺體。他説自己知道許多殯儀館在防護設備短缺時，將自備的防護裝備捐贈給醫院。

“醫生和護士是第一道防線，“克洛斯博士説，“而我們是最後一道。”

南卡羅來納州哥倫比亞市的邁爾斯殯儀館及火化服務在疫情期間實現了業務增長。疫情期間的額外收入讓布萊恩·邁爾斯得以收購一家配備火化設施的殯儀館。疫情初期，有人擔心新冠死者的遺體會傳播病毒。公共衞生專家表示，死者傳播新冠病毒的風險較低，但參與屍檢或防腐處理的人員感染風險較高。美國疾病控制與預防中心建議，處理新冠感染者遺體時應穿戴防護裝備並遵循特定生物安全程序。

一些防腐師描述稱，在疫情最初幾個月，他們下班回家前會脱掉所有衣物，並連續數月與家人隔離以防病毒傳播。

全國殯葬業協會主席克洛斯博士表示，他一直在敦促其約2000名會員為下一次衞生緊急情況做好準備。他説自己定期召開會議，確保Hari P. Close殯儀服務公司的員工瞭解最新健康動態。八月份，他們討論了猴痘及症狀，以便在自身和逝者遺體上留意相關跡象。

61歲的克洛斯博士稱，這場大流行損害了他的心理健康，並促使他在從業三十餘年後加速了退休計劃。“我在疫情期間傾盡全力，現在需要為自己留些時間了，“他説。

克洛斯博士表示，他因新冠失去包括同行在內的親友。據其透露，以非裔為主的NFDMA協會至少有220名成員死於新冠。美國疾控中心數據顯示，非裔美國人新冠死亡率是白人的1.7倍。

“我主持過太多葬禮，“身為非裔的克洛斯博士説，“誰來安慰這些撫慰者呢？”

布萊恩·邁爾斯表示，儘管承受着疫情帶來的個人創傷，但日益繁忙的業務讓他無暇他顧。邁爾斯殯儀館老闆稱，去年秋天他精疲力竭，不得不休整數週。“太多我認識的人去世了，“他説，“我必須停下來喘口氣。”

在應對疫情帶來的個人損失時，邁爾斯先生表示，日益繁忙的業務讓他無暇他顧。新冠公共衞生危機期間的額外收入使他在2021年得以收購一家自2014年起停業的殯儀館，館內設有火化設施。他説，疫情期間火化等待時間從幾天延長至六週之久。

“我早就有意購置自己的火化設備，“邁爾斯先生説，“當疫情來襲時，我意識到必須立即行動。”

他表示計劃未來三年內添置更多火化設備，並考慮增設營業點。

“疫情是場毀滅性悲劇，“邁爾斯先生説，“但它也幫助了我們。讓我們得以實現這些發展。”

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