美國宇航局公佈朱諾號飛掠木衞二的首張圖像 - 《華爾街日報》

美國國家航空航天局（NASA）週四公佈了環繞木星運行的一顆冰封衞星的迄今最清晰影像之一。據該機構稱，這顆名為歐羅巴（Europa）的衞星被普遍認為是地球之外最有可能存在生命的地方。

NASA的朱諾號（Juno）探測器於美東時間週四凌晨5點36左右飛掠木星第四大衞星歐羅巴，距離其表面僅220英里。這是自2000年伽利略號軌道器以類似距離飛掠該衞星以來，NASA首次近距離觀測到這顆衞星。

“這就像20年後再次見到一位老朋友，“NASA新前沿計劃（New Frontiers Program）項目科學家科特·尼伯（Curt Niebur）在華盛頓特區表示，該計劃包括朱諾號任務。

週四飛掠拍攝的首張圖像顯示了歐羅巴崎嶇地形上的隕石坑、峽谷、山脊和其他特徵。

“看到歐羅巴地貌特徵的細節程度令人歎為觀止，“NASA總部朱諾號任務項目科學家盧卡斯·帕加尼尼（Lucas Paganini）表示。

美國宇航局“朱諾號”探測器在飛越木星衞星歐羅巴時，拍攝到了這顆衞星被冰覆蓋的表面。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS“朱諾號”以每小時約5萬英里的速度掠過歐羅巴，因此飛越過程僅持續了約五分鐘。這艘太陽能探測器——其11.5英尺的箱式結構周圍配置了三塊28英尺長的太陽能板——從衞星的背陰面接近，穿越至向陽面後繼續向木星方向飛行。

來自羅馬國家天體物理研究所的“朱諾號”聯合研究員、行星科學家亞歷山德羅·穆拉博士在飛越前表示，探測器搭載的相機可能僅能拍攝不到五張照片。目前探測器正將圖像傳回地球的任務科學家團隊，他們會即時公開這些圖像。

“我們有望發現這顆衞星上前所未見的地貌特徵”，“朱諾號”首席研究員、聖安東尼奧西南研究所行星科學家斯科特·博爾頓表示。他補充説，此次飛越區域包含以往探測器未充分拍攝的歐羅巴局部。

美國宇航局“伽利略號”探測器曾沿木星赤道軌道運行——這意味着它掠過歐羅巴時也僅拍攝到其赤道區域。帕加尼尼博士指出，與之相反，“朱諾號”正沿木星極地軌道運行。因此在最近這次飛越中，探測器是由南向北穿越歐羅巴。

一張插圖展示了美國宇航局的朱諾號航天器飛越木星南極上空的場景。圖片來源：NASA/JPL-Caltech木衞二的大小約為地球月球的90%。美國宇航局此前對木衞二的探測任務（包括伽利略號）的觀察表明，這顆衞星有一個10到15英里厚的冰殼，漂浮在科學家幾乎可以確定是一個深達100英里的鹹水海洋上。

週四的短暫相遇為科學家提供了前所未有的機會，以窺探木衞二的地質結構及其與木星巨大磁場的相互作用。據任務團隊成員稱，朱諾號搭載的儀器進行的觀測可以幫助科學家更好地瞭解木衞二的冰殼及其下方的液態鹹水海洋——這個海洋可能孕育着生命所需的基本化學物質。

博爾頓博士表示，朱諾號上原本設計用於穿透木星雲層的一台儀器，將幫助科學家研究冰殼的結構和温度，並幫助他們確定是否存在冰層較薄的區域，使得液態水更接近表面。帕加尼尼博士稱，航天器的一些儀器在週四早些時候朱諾號距離木衞二仍有8萬英里時就開始收集這些數據。

朱諾號於2011年搭載阿特拉斯五號火箭從佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地發射升空，最初的任務是在2016年抵達木星後完成超過32次繞木星軌道飛行，以繪製該行星的地圖。博爾頓博士説，它並非專為研究木衞二等衞星而設計或優化。但在朱諾號完成其目標後，美國宇航局將其任務延長至2025年。任務延長包括科學家們調整航天器繞木星的軌道，使其更接近木星，從而能夠飛越包括木衞二、木衞三和木衞一在內的一些衞星。

“我們正在做NASA最擅長的事情之一，那就是重新利用我們的航天器來完成新的、意想不到的任務，”尼伯博士説。

朱諾號收集的數據很可能會為未來的月球探索提供信息，比如NASA的歐羅巴快船任務。快船航天器計劃在兩年後發射，預計在2030年到達歐羅巴後完成近50次飛越，進一步以高分辨率繪製月球地圖，並尋找未來可能着陸的地點，以便通過冰殼鑽探到地下海洋。

“如果朱諾號發現了一些特別感興趣的東西，我們可以利用這些信息來調整我們到達歐羅巴後的計劃，”尼伯博士説，他也是歐羅巴快船任務的項目科學家。

他説，這顆衞星是我們太陽系中一個獨特的目的地，尋找生命的太空生物學家希望探索它，因為“它可能是太陽系中持續時間最長的宜居環境，包括地球在內。”

尼伯博士説，歐羅巴的海洋比地球上的海洋更古老，並補充説，它可能已經存在了大約40億年的太陽系歷史的幾乎全部時間。

快船任務可以幫助回答這顆衞星的海洋是否宜居，或者曾經某個時候是否宜居的問題，他説。”那裏的水量是地球的兩倍，所以那裏有很多海洋供生命活動。”

尼伯博士表示，科學家們完全無法想象那種潛在生命可能呈現的形態。“它可能從地球上無處不在的簡單細菌生命形態，“他補充道，到類似地球海洋底部熱液噴口附近發現的微小魚類、蟹類和軟體動物，甚至直至大型魚類。

致信 艾琳·伍德沃德，郵箱：[email protected]

刊登於2022年9月30日印刷版，標題為《NASA航天器飛掠木星衞星》