公用事業公司面臨高風險挑戰 - 《華爾街日報》

公用事業旨在服務於支付賬單的客户和為其提供資金的投資者。多年來，低利率和廉價天然氣使得取悦這兩個利益相關方變得容易。而當前的環境可能會打破這種雙贏模式。

迄今為止，高昂的天然氣價格對消費者而非公用事業公司構成問題，因為許多公司會將燃料成本自動轉嫁給客户。但公用事業公司的麻煩可能出現在下次向監管機構申請提高可收取收入時。在所謂的費率調整程序中，公用事業公司必須提出費率上調的理由，這部分取決於改善和維護服務（例如新建輸電線路）的成本，部分取決於公平補償投資者所需的成本。

消費者負擔越重，監管委員會就越有可能嚴格審查費率上調是否合理。公用事業監管者通常由選舉產生或由民選官員任命，因此他們對費率支付者的關切較為敏感。

過去十年左右，費率調整對公用事業公司而言輕而易舉。標普全球大宗商品洞察能源研究總監莉蓮·費德里科指出，低天然氣價格意味着他們能獲批激進的資本支出計劃，而不會給客户面臨鉅額賬單衝擊。這些較低的成本可能還幫助公用事業公司説服監管機構繼續批准有吸引力的股本回報率，而非將資本下降的成本轉嫁給消費者。

哈斯能源研究所最近發表的一篇由卡爾·鄧克爾·沃納和斯蒂芬·賈維斯合作的工作論文顯示，儘管資本成本的各項指標（如美國國債收益率）持續下降，但經通脹調整後監管機構允許股權投資者獲得的回報率在過去40年間保持穩定。研究發現，當市場資本成本指標上升時，公用事業公司會迅速要求提高股本回報率，而監管機構也會迅速作出回應。

相反，當資本成本指標下降時，公用事業公司調整費率的步伐則較為遲緩。研究人員估算，若回報率與資本市場趨勢同步下降，消費者每年可能多支付20億至200億美元不等的費用。

儘管標普500指數中的公用事業板塊年內下跌了11%，但仍跑贏該指數其他板塊13個百分點。圖片來源：斯賓塞·普拉特/蓋蒂圖片社在其他年份，這可能只是個有趣的學術發現。但在燃料價格和利率雙雙快速上漲的環境下，這或許會讓監管機構三思。鑑於歷史記錄，公用事業公司很可能會因利率上升而要求更高股本回報率，但獲得批准可能並非易事。去年，標普全球商品洞察追蹤的電力與天然氣公用事業公司共申請了150億美元的費率上調，創2000年以來最大增幅。而今年迄今，它們已提出124億美元的漲價請求。

當然，公用事業公司可能會提出，高昂的天然氣和煤炭價格正是監管機構應批准更大規模太陽能、風能及其他電網升級資本支出計劃的理由。《降低通脹法案》中的清潔能源激勵措施也應支持此類投資。但短期對用户賬單的衝擊仍可能使公用事業公司難以説服監管機構。"（公用事業的）增長機遇如今更加可觀，但不斷上漲的賬單可能成為阻礙因素，“管理公用事業專項基金的Reaves資產管理公司首席執行官傑伊·雷姆表示。

目前來看，對經濟衰退的擔憂似乎已壓倒投資者這些顧慮。標普500指數中的公用事業板塊年內下跌11%，但跑贏該指數其他板塊13個百分點。

公用事業確實比大多數其他行業更具防禦性，但沒有任何行業能完全免受不滿客户的影響。

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