傷痕累累的恐龍"木乃伊"表明此類化石並不那麼罕見 - 《華爾街日報》

上圖展示的是一種名為埃德蒙頓龍的恐龍復原圖，下圖則是其木乃伊化的右前肢。圖片來源：上圖：Natee Puttapip，下圖：Daan Meens大多數恐龍標本僅存骨骼化石，但少數還保留着軟組織化石——最新對綽號"達科他"的鴨嘴龍標本的研究表明，這類"恐龍木乃伊"可能比此前認為的更為普遍。

根據週三發表在同行評審期刊《PLOS One》上的研究，達科他化石皮膚上的未癒合傷口與咬痕可能來自該動物死亡後的食腐動物。這表明這隻重達數噸的植食性埃德蒙頓龍（約7000萬年前死亡，其化石於199年在北達科他州西南部發現）在沉積物掩埋並最終形成化石前，曾暴露在空氣中足夠長時間導致脱水。

此前古生物學家認為，恐龍木乃伊通常形成於動物死亡數小時內被泥土、沙石或其他碎屑迅速掩埋的情況。該研究合著者、負責保管該標本的北達科他州地質調查局高級古生物學家克林特·博伊德表示，這種快速掩埋情景的發生概率低於研究人員認為導致達科他化石化的過程。

因此，可能還有更多像達科他這樣的標本等待被發現。

“我們正將其從這種神奇的特殊案例類別中移除，“博伊德博士在發現帶有化石皮膚和其他軟組織的恐龍時説道。

自19世紀末首次發現木乃伊化恐龍以來，據田納西大學諾克斯維爾分校的古生物學家、該研究的主要作者斯蒂芬妮·德拉梅勒稱，已發現並描述的近乎完整的恐龍木乃伊不到20具。

在這項研究中，德拉梅勒博士和她的同事們研究了達科他的皮膚，並使用計算機斷層掃描（CT）來觀察標本內部，該標本作為北達科他州化石收藏的一部分存放在俾斯麥。

這隻恐龍的頭部、左臂和尾巴尖端缺失。但據德拉梅勒博士稱，其右臂上的皮膚有咬痕，可能是由類似鱷魚的掠食者造成的。她説，尾巴上的傷口可能是由另一種兩足掠食者造成的，可能是一隻幼年霸王龍。

掃描結果顯示，達科他的皮膚在恐龍肌肉和內臟被啃食後，經過數月甚至更長時間才幹燥。研究人員表示，食腐行為幫助清除了通常會導致分解的體液和微生物。然後皮膚收縮，緊緊包裹在下面的骨骼上。

2019年，新研究的作者之一明迪·豪斯霍爾德在北達科他州俾斯麥的約翰斯魯德古生物學實驗室與木乃伊化的埃德蒙頓龍的右手合影。照片：克林特·博伊德科學家們將這種先前未被描述的乾屍化過程稱為“先乾燥，後收縮”。德拉姆赫勒博士表示，現代掠食者啃食動物屍體時也能觀察到類似現象，並補充道：“關鍵在於，形成木乃伊的途徑其實多種多樣。”

加拿大維多利亞皇家不列顛哥倫比亞博物館古生物學策展人維多利亞·阿伯（未參與本研究）認為，研究人員的結論合乎邏輯。

“他們提出你並不需要非常特殊的條件（如快速掩埋）”，她解釋道，“真正需要的可能是掠食者——它們會撕開體腔，基本上就像把內臟全部掏空。”

阿伯博士指出，這項新研究提示古生物學家在檢查恐龍化石時需要更加謹慎。“如果我們不認為某環境可能存在乾屍標本，就不會主動尋找，久而久之這些標本可能就被遺漏了。”

聯繫記者艾琳·伍德沃德：[email protected]