克羅格暫停股票回購以優先削減債務，艾伯森交易完成後——《華爾街日報》

克羅格在截至8月13日的季度回購了3.09億美元股票，並於9月宣佈董事會批准了一項新的10億美元回購計劃。圖片來源：Ed Pevos/Associated Press食品雜貨巨頭克羅格公司在計劃收購競爭對手艾伯森公司之前暫停了股票回購，旨在利用額外現金減少債務，以完成美國食品雜貨行業史上最大交易之一。

這筆重磅交易正值併購活動放緩、經濟不確定性加劇以及投資者對高負債企業的擔憂之際。自美聯儲開始加息以對抗通脹以來，近幾個月各類企業的融資成本持續上升。

總部位於辛辛那提的克羅格週五表示，將通過現金和新債務融資的收益支付這筆246億美元的交易。該公司在證券備案文件中稱，已從花旗集團和富國銀行獲得174億美元的364天過橋貸款。根據金融數據提供商Dealogic的數據，這是今年迄今全球第二大過橋貸款，僅次於博通公司5月宣佈收購VMware時獲得的320億美元貸款。

克羅格公司週五表示，為在交易後優先降低債務，將暫時暫停股票回購。該公司在截至8月13日的季度回購了3.09億美元股票，並於9月宣佈董事會批准了新的10億美元回購計劃。截至8月13日，克羅格資產負債表上的現金及短期投資為11億美元，低於年初的18億美元。

“我們預計暫停回購後，將在交易完成時持有大量現金，“首席財務官加里·米勒奇普週五在分析師電話會議上表示。該公司未立即回應讓米勒奇普接受採訪的請求。

克羅格目標在交易完成後的18至24個月內（預計為2024年初），將淨債務與調整後息税折舊前利潤比率控制在2.3至2.5倍。截至8月13日，該比率為1.63倍。公司週五未透露交易完成後的槓桿率水平。

據數據提供商標普全球市場情報顯示，截至8月13日克羅格淨債務為192.8億美元，高於一年前的189.8億美元。

“在當前利率上升、經濟週期走弱的市場環境下，投資者對高負債企業會更加謹慎，“投資公司Oppenheimer & Co Inc.魯佩什·帕裏克指出，這涉及公司為交易融資新增的債務。克羅格股價週五下跌7%，報收43.16美元。

分析師表示，暫停股票回購將釋放資產負債表上的現金，加上兩家公司合併後的收益和成本節約，公司可利用這些資金降低槓桿率。 兩家公司在南加州、華盛頓州、得克薩斯州和華盛頓特區等地均設有門店，並於週五表示將出售重疊門店以幫助獲得交易監管批准。

信用評級機構穆迪公司週五確認了克羅格的投資級信用評級。但分析師切德利·米洛德·路易斯表示，該公司將其展望從穩定調整為負面，主要原因是完成並整合如此大規模交易涉及的風險。據路易斯女士稱，穆迪預計克羅格的總債務與息税折舊攤銷前利潤比率（當前為2.5倍）將在交易完成後達到約3.8倍，並在交易後18至24個月內降至3.2倍。

路易斯女士表示，考慮到合併後公司的規模和產品供應的廣度，這筆交易仍具有戰略意義。“這是一個強大的競爭對手。他們一直都是強有力的競爭者。我不認為收購艾伯森會改變這一點，“她説。

記者克里斯汀·布勞頓，郵箱：[email protected]

本文發表於2022年10月17日印刷版，標題為《克羅格暫停股票回購》。