讓元宇宙成為沙盒——《華爾街日報》
Andy Kessler
蘋果公司首席執行官蒂姆·庫克最近被問及那個令人不快的綠色氣泡——當你給非iPhone用户發送信息時（天啊，對方沒有運行專有iMessage應用的iPhone），就會出現這個氣泡。但情況比這更糟。提問者補充道：“我無法給我媽媽發送某些視頻，她也不能給我發某些視頻，所以……”庫克笑着打斷説：“給你媽媽買部iPhone吧。”企業傲慢往往是衰敗的前兆。
互操作性可以成就技術，也可以毀掉技術，而目前許多方面仍然存在問題。許多谷歌應用在iPhone上運行不佳。為什麼？蘋果希望你使用它的應用，互操作性見鬼去吧。iPad最近才添加了對鼠標的支持，但這還不足以讓iPad取代Mac電腦和筆記本電腦。為什麼？為了保護蘋果350億美元的Mac業務。用户受苦了。技術界長期以來一直忽視互操作性。美國在線（AOL）將其業務運營得像一個封閉的花園。更多的傲慢最終沒有好結果。它甚至有兩個消息服務，AOL即時通訊和ICQ（我找你），直到2003年這兩個服務之間都無法互發消息。
1990年，一名法官裁定競爭對手侵犯了蓮花發展公司（Lotus Development）關於其1-2-3電子表格命令結構和按鍵的版權。但事實證明，文件格式無法獲得版權或專利，這使得微軟Excel可以讀寫Lotus 1-2-3電子表格。這種互操作性對用户來説是一大福音，儘管最終對蓮花公司並不利，因為該公司在電子表格之外沒有足夠的創新。為了保護其Windows操作系統，微軟在採用TCP/IP等互聯網協議和藍牙等移動標準方面行動遲緩，從而在這兩個領域失去了優勢。
標準至關重要。想想道路寬度、汽油配比以及不晃對向司機眼睛的車燈。120/220伏電壓差異通過傳感器得以解決，讓旅行者能全球通用電腦和手機充電器（儘管插頭類型不同）。AA電池誕生於1907年，1947年標準化；AAA電池則是在1911年問世，1969年確立標準。手機標準是惠及用户的另一典範，且仍在持續演進——6G技術預計要到2030年左右才會面世。
這讓我聯想到"元宇宙"——這個形容初生的三維網絡世界的蹩腳稱謂，未來我們將在此工作、學習與娛樂。我更傾向於稱其為"蜂巢"或"漩渦"（品牌授權商機待發掘）。無論命名為何，目前虛擬形象、服裝、動作、武器、語音及建築等領域都缺乏統一標準。
為解決這一問題，Facebook（現稱Meta）宣佈收購虛擬現實健身應用Supernatural的開發商Within。聯邦貿易委員會隨即發起反壟斷訴訟。確實，我們應當警惕某家企業像蘋果壟斷iPhone生態那樣獨佔元宇宙，並在iMessage中實施差別待遇。但當前市場規模仍微不足道——《華爾街日報》報道Meta的Horizon Worlds至今僅有20萬月活躍用户。
某種形態的元宇宙終將到來，但目前我們仍處於Palm Pilot式的發展階段——設備笨重昂貴，內容畫質粗糙，功能乏善可陳。這種狀況必將改變。單是教育領域的革新就值得投入。Meta收購健身應用有何不可？在硅谷，企業收購往往意在人才而非產品，這種"收購式招聘"（acquihire）已是常態。有些風投甚至專門孵化待價而沽的公司。
我自由市場的本能讓我對政府幹預極為反感。相反，就像在金融市場中一樣，政府的角色是制定沙盒規則，然後讓每個人在其中自由發揮。讓最優秀的沙堡勝出。確保每個人都能在平等條件下進出沙盒。我們幾乎必須允許Meta或其他任何人在元宇宙發展初期收購公司，以嘗試各種應用和商業模式，並向他人證明哪些是可行的，從而吸引他們加入。
如果我是聯邦貿易委員會（FTC），我會允許Meta、微軟或谷歌在未來十年內進行任意數量的收購，但前提是這些收購必須換取開放的標準和接口，以便競爭公司能夠構建自己的版本，與現有系統連接並實現互操作性。政府確實參與了標準制定——美國國家標準與技術研究院（NIST）隸屬於美國商務部。但與其定義這些新世界的細節，重點應放在合理的接口和應用程序編程接口上，以便每個人都能進入沙盒。
當基礎技術格式與協議有了標準後，競爭將向價值鏈上游轉移，聚焦於更重要的事情，比如提供真正高效的服務，而不是擔心谷歌的產品是否能與Meta的產品兼容。這將使我們所有人受益，而不是讓蒂姆·庫克保護像iPhone這樣已經老化的產品。標準化過去的技術將迫使創新者去挑戰現狀，創造未來。
蘋果公司CEO蒂姆·庫克於9月7日在加利福尼亞州庫比蒂諾的公司活動上。照片：約翰·G·馬邦格洛/Shutterstock刊登於2022年10月24日印刷版，標題為《將元宇宙成為沙盒》。