艾伯森超市在第五通道遭遇眾怒——《華爾街日報》

與克羅格合併將幫助艾伯森更好地與資金雄厚的電子商務競爭對手競爭。圖片來源：AUDE GUERRUCCI/REUTERS想激起公眾對食品價格上漲和企業貪婪的憤怒？超市巨頭艾伯森 公司，上個月宣佈與克羅格公司達成合並協議，同時派發豐厚的特別股息，無意中做到了這一點。

該公司原定於週一40億美元特別股息派發給股東，但上週四被華盛頓州法院的臨時限制令阻止。艾伯森表示將盡快尋求推翻這一限制。加利福尼亞州、伊利諾伊州和華盛頓特區的檢察長上週也尋求臨時限制令以阻止股息派發。

華盛頓州檢察長認為支付特別股息將削弱艾伯森的財務實力，使其在反壟斷審查過程中難以與克羅格競爭。他還暗示克羅格可能利用這一點——辯稱若不合並艾伯森將破產。

這是一個站不住腳的理論。雖然艾伯森(Albertsons)的信用評級屬於非投資級別，但其財務狀況從未如此健康。根據FactSet的數據，該公司上季度的淨債務與過去12個月的利息、税項、折舊及攤銷前利潤(EBITDA)基本持平，這一比率與大型連鎖零售巨頭沃爾瑪(Walmart)相當。相比之下，克羅格(Kroger)最近一個季度的淨債務是EBITDA的1.4倍。特別股息支付將使艾伯森的淨債務達到EBITDA的1.9倍左右，與一年前的水平相當。

信用評級公司穆迪(Moody’s)使用總債務並考慮租賃負債，預計艾伯森在支付特別股息後一年左右，債務與EBITDA的比率將恢復到2021財年末的水平。穆迪高級信貸官Chedly Louis指出，即使合併協議未能通過，預計艾伯森在支付特別股息後仍將保持良好的流動性。“他們在疫情期間表現非常出色，並償還了大量債務，因此確實有支付股息的靈活性，“她説。

與此同時，艾伯森為支付股息而提取的資產貸款利息相對較低，僅比倫敦銀行同業拆借利率(Libor)高出1.25至1.5個百分點。

因此，雖然特別股息本身不應引起太大爭議，但其時機可能會引發爭議。一家由私募股權投資者控股的連鎖超市（尤其是在食品通脹創紀錄的時期）發放豐厚的特別股息，勢必會引發對消費者選擇和私募股權貪婪的憤怒。然而，如果在合併協議之前宣佈特別股息，問題會更嚴重：如果在艾伯森股東領取特別股息後不久選擇出售公司股票，而後來發現艾伯森正在與克羅格討論一項可能推高其股價的交易，這些股東可能會感到被誤導。

關於這筆支出和交易的憤怒被誇大了：Albertsons和Kroger所在的行業利潤率極低。合併將有助於它們擴大規模，更好地與資金雄厚的電子商務競爭對手抗衡。無論如何，這兩家連鎖超市合併後的雜貨市場份額仍將落後於沃爾瑪，後者在美國90%人口10英里範圍內設有門店，並且不太可能放棄其每日低價定位。

然而，這筆交易已經面臨的阻力對Albertsons的股東來説並不是好兆頭，他們原本指望在這個艱難的行業中難得地大賺一筆。

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