《如神一般》評論：基因工程的人類革命——《華爾街日報》

意大利的裏雅斯特大教堂12世紀馬賽克細節中的大天使米迦勒。圖片來源：A. Dagli Orti / Bridgeman Images意大利的裏雅斯特聖朱斯托山頂大教堂東側半圓形後殿裝飾着精美的拜占庭馬賽克，描繪了兩位輕盈的大天使加百列和米迦勒。從他們背部延伸而出、優雅蜿蜒至地面的修長彎曲羽翼，立刻彰顯出這些生物超越我們目前所認知的自然界。想象如此奇妙的跨物種嵌合體，以及半人馬等其他神話生物，是古人對人類未來基因潛力的一種先見之明的預見。

英國動物學家馬修·科布在其精彩的《如神般》一書中，對基因工程的歷史進行了深思熟慮、生動且引人回味的闡述，他告訴我們，在聖朱斯托馬賽克完成僅幾個世紀後，科學家們就開始學習如何在現實世界中創造嵌合體。發展出剪切和粘貼決定生物形態的遺傳物質的能力，永久改變了人類與自然界的關係。

科布先生參考了一系列經典作品，包括弗朗西斯·培根富有遠見的《新亞特蘭蒂斯》（1626年），作者樂觀地推測植物和動物可能通過人工操控產生“完美生物”的“新種類”；瑪麗·雪萊的《弗蘭肯斯坦》（1818年），揭示了干預自然的危險；以及奧爾德斯·赫胥黎的反烏托邦作品《美麗新世界》（1932年）。作者的觀點是，這些對生物可能性的虛構探索既是基因操縱最終實現的想象先驅，也是其知識基礎。它們展示了可能實現的事情，同時暗示這些干預有可能以有利和不利的方式顛覆人性和社會的基本規則。

直接操控遺傳物質並將不同物種基因連接成雜交遺傳結構的能力，源於一位布魯克林人、斯坦福大學生物化學家保羅·伯格的開創性工作。正如科布先生所述，1967年斯坦福同僚阿瑟·科恩伯格證實了在試管中合成病毒DNA並通過酶連接片段的可能性，這種新合成的DNA甚至在細胞內仍能高效運作。科恩伯格慷慨地與伯格分享了酶試劑，後者最終在1972年成功將不同物種的遺傳物質片段拼接成完整的"重組"DNA。

科布先生詳細描述了赫伯·博耶如何在加州大學舊金山分校將這一方法改良為更易操作的版本，並稱這一刻標誌着"基因工程時代"的開啓。不久後，博耶與斯坦福遺傳學家斯坦利·科恩在檀香山威基基海灘附近的一家猶太熟食店會面。1972年11月，當他們在"餐巾紙上塗鴉"時，兩位研究者意識到任何物種的基因都能被插入細菌DNA中，從而誘使細菌合成外源基因編碼的蛋白質。

這一如今被稱為基因"克隆"的技術是重大突破。它使重組生物學走向大眾化，為現代生物技術產業奠定基礎，並將生命改造發展為全球性事業。1975年末，失業的麻省理工畢業生鮑勃·斯旺森找到博耶，他隱約預見到重組基因技術可能實現伯格所説的"定製生物體生產新型藥物"的願景。

博耶和斯旺森的工作促成了基因泰克公司的成立，這是有史以來第一家生物技術公司。兩位創始人隨後在細菌中合成了重組人胰島素分子。這種被稱為"優泌林"的藥物獲得了美國食品藥品監督管理局（FDA）批准用於治療糖尿病。基於重組生物學商業潛力的這一明確證明，基因泰克在1980年首次公開募股當天股價飆升，被本報稱為"記憶中最為驚豔的上市首秀"。

伴隨這場新基因淘金熱巨大成功的，是一個不言自明的事實：改造遺傳物質的能力引發了深刻的哲學和倫理問題。事實上，在科恩伯格早期實驗後，他的合作者就提到了即將到來的"第二次創世紀"。

基因工程的進一步發展，包括基於CRISPR的基因編輯技術的出現，以及最近展示的細菌和酵母等簡單生物基因組可被重新設計和從頭合成的能力，使得這些問題更加引人關注。中國科學家賀建奎不負責任地使用CRISPR技術編輯了三個人類胚胎的遺傳物質，這一事件證明了此類方法被濫用的可能性。

保羅·伯格在1980年12月的諾貝爾獎獲獎演講中就預見到了這些問題，他指出存在"對探索生命本質本身的憂慮"，並質疑"是否應該因為害怕可能發現或創造的東西，而停止在我們知識與無知邊緣的某些探索"。事實上，作者在《如神》一書開篇就告訴我們，他寫作此書的動機源於對基因工程系統化常態化的擔憂，以及其日益複雜與人們缺乏認真理解和闡明其潛在後果之間的脱節。操縱DNA的能力開創了一個前所未有的、可能帶來災難性後果的新科學現實。那些曾經不可能實現的生物新版本，如今已變得觸手可及。

伯格在諾貝爾獎演講結束時表示，他對基因工程的未來"更為樂觀"。他引用了生物學家彼得·梅達沃的話：“嘲笑進步的希望是最大的愚蠢，是精神貧乏和思想狹隘的終極表現。“因此，雖然我們不應該也不能放棄對進步的希望——這合理可能包括消除所有人類疾病——但我們需要進行更深入和嚴肅的對話。馬修·科布非常明確地表示，這種對話不應僅限於科學專家。簡而言之，我們可能不僅需要想象新的生命形式，還需要構想一種新型論壇，來討論人類的未來並確定生命宣言的基礎。

伍爾夫森先生是《沒有基因的生命》和《聰明人的遺傳學指南》的作者。

刊登於2022年11月12日印刷版，標題為《創世時刻》。