航空特立獨行者白手起家創立直升機公司——《華爾街日報》

弗蘭克·羅賓遜創立羅賓遜直升機公司，旨在開發民用直升機未開拓的市場。圖片來源：羅賓遜直升機公司弗蘭克·羅賓遜無法説服航空業改變其經營直升機的方式，於是他通過自己製造直升機來改變這一行業。

羅賓遜先生大約50年前在加利福尼亞州託倫斯創立了羅賓遜直升機公司，他憑直覺認為民用直升機存在未開發的市場，比如放牧、觀光旅行和商務旅行。

“沒有人真正關注民用市場。他勇往直前，做到了這一點，”該公司總裁、羅賓遜的兒子庫爾特·羅賓遜説。

自20世紀80年代初首批雙座型號交付客户以來，羅賓遜直升機已生產了超過13500架直升機，目前員工超過1000人。該公司表示，70%的訂單來自海外買家。羅賓遜現在生產三種型號的直升機，其中一些配備了更強大的發動機，用於特殊任務，以及更大的機艙，可容納四到五人。

羅賓遜先生於2010年從公司退休，於11月12日在加利福尼亞州Rolling Hills的家中去世，享年92歲。他的家人説，他患有痴呆症。

羅賓遜先生出生在華盛頓州的卡邦納多，是四個孩子中最小的一個，他的父親是一名煤礦工人，後來經營一家船屋。庫爾特·羅賓遜説，他父親對直升機的興趣始於20世紀30年代末，當時他看到一張航空先驅伊戈爾·西科斯基駕駛直升機原型機懸停的報紙照片。

他於1957年獲得華盛頓大學機械工程學士學位後進入塞斯納飛機公司工作。隨後羅賓遜先生輾轉參與多家航空企業的直升機項目，包括卡曼公司、德事隆集團旗下貝爾直升機公司以及休斯飛機公司。他曾參與設計休斯MD 500型直升機的尾槳系統，該機型是越戰期間美軍使用的輕型偵察直升機的民用版本。

羅賓遜曾力勸貝爾和休斯的高管開發更多民用專屬直升機，而非簡單地將昂貴軍用直升機轉作商用。但這些公司對他的構想毫無興趣。

“六七十年代所有直升機廠商都緊盯軍方訂單，“庫爾特·羅賓遜回憶道，“而弗蘭克鍾情於私人直升機。”

同事們回憶，弗蘭克·羅賓遜曾深度參與公司直升機設計與測試的每個環節。圖片來源：羅賓遜直升機公司1973年，已是四個孩子單親父親的羅賓遜離開休斯公司，在加州帕洛斯弗迪斯的家中創立羅賓遜直升機公司，開始追逐自己的直升機夢想。此後的兩年間，他與幾名工程師在客廳裏潛心設計，目標打造售價低於5萬美元的私人直升機——當時最便宜的民用直升機價格是這個數字的兩倍多。

羅賓遜先生在2000年接受道瓊斯通訊社採訪時回憶道，為了節省開支，他停止購買鞋子，因為在家不需要穿鞋。他將自己的房子抵押貸款，用於支付他在車庫裏開始建造的原型機。當這項工作遭到當地官員的反對時，羅賓遜先生將項目轉移到了託倫斯的一個機庫。1975年，他親自駕駛原型機進行了首次飛行，1979年，美國聯邦航空管理局批准其銷售。

20世紀80年代初，R22直升機在客户中大受歡迎，飛行學校出人意料地將其作為直升機飛行員的訓練機。庫爾特·羅賓遜表示，該公司生產的直升機是目前全球使用最多的飛行員訓練機。

最新款R22的售價為33萬美元。這家未上市的公司直到1987年才首次實現年度盈利，該公司表示，目前年收入約為2.5億美元，是價格低於100萬美元的直升機市場的領導者。

同事們表示，羅賓遜先生認為自己是航空業的特立獨行者，因為他的想法曾被行業權威所否定。他大多避免從其他飛機制造公司聘請工程師和高管，而是傾向於從內部員工中提拔年輕的工程師和管理人員。

“弗蘭克承諾我會學會飛行，所以很容易就加入了，”羅賓遜公司的工程副總裁彼得·裏德爾説道，他於1986年大學畢業後加入該公司。

隨着20世紀80年代訂單的增加，羅賓遜先生面臨着擴大生產和推出更大機型的挑戰，同時還要堅持吸引客户選擇羅賓遜品牌的實惠價格和簡單設計。

“這裏的工程師們會為幾盎司和幾便士爭論不休。這一直是我們的信條，”庫爾特·羅賓遜説道。

公司在1990年代初推出了四座R44——這是R22的放大版本。擴大R22的尺寸需要對飛機的轉向系統進行重新設計以適應更重的負載。羅賓遜先生在試飛一架採用液壓控制的R44時差點墜毀後，最終選擇了電動機械控制系統。“弗蘭克參與了直升機設計和測試的各個方面，”裏德爾先生説，“那是他的熱情所在。”

到1990年代末，R44憑藉包括配備攝像機的新聞直升機等專用型號，迅速成為羅賓遜最暢銷的機型。公司在2010年推出了最大且動力最強的五座R66，該機型由勞斯萊斯控股公司的渦輪發動機提供動力。

多年來，羅賓遜直升機公司因涉及R22和R44型號的致命墜機事件而受到聯邦運輸監管機構的調查。一些墜機調查指出，主旋翼在某些條件下的設計問題可能是因素之一。1990年代中期，美國聯邦航空管理局在確定墜機主要由飛行員錯誤引起後，要求羅賓遜直升機的飛行員接受特殊意識培訓。羅賓遜先生從1980年代開始為直升機飛行員開設安全課程，公司表示已有30,000名飛行員完成了該課程。

“直升機比飛機更難駕駛，”庫爾特·羅賓遜説，“如果你要創造某樣東西，你必須參與它的各個方面。”

羅賓遜先生的妻子先於他去世，他身後留下了六個孩子。

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