《華爾街日報》：衞星產業反壟斷可能導致競爭減少

加利福尼亞州的Viasat和英國公司Inmarsat即將發射新的大型衞星。圖片來源：Al Drago/Bloomberg News對於股票投資者來説，衞星市場正面臨一個新的風險：反壟斷監管機構試圖維護競爭，最終卻可能讓更多權力落入一家私營巨頭——埃隆·馬斯克(Elon Musk)的星鏈(Starlink)手中。

週一，英國衞星通信公司Inmarsat報告稱，第三季度利息、税項、折舊及攤銷前利潤(EBITDA)較2021年同期增長17%。1月至9月期間，自由現金流利潤率高達22%。

加利福尼亞州的Viasat 於2021年底宣佈以73億美元收購Inmarsat，這使其成為期待已久的衞星市場整合的核心。然而，儘管這筆交易已出於國家安全目的獲得英國政府批准，但英國競爭與市場管理局(Competition and Markets Authority)最近以該交易將減少高增長的機上Wi-Fi市場參與者數量為由，對其進行了嚴格的“第二階段”審查。

否決這筆交易可能會與監管機構的期望背道而馳。

位於地球表面22,000英里高空的昂貴大型衞星，如Viasat和Inmarsat擁有的衞星，正被位於1,200英里或更低高度的近地軌道(LEO)小型衞星星座所取代。美國官員預計，到2030年，衞星總數將增加近10倍。埃隆·馬斯克的SpaceX公司打造的星鏈網絡正走向主導地位，目前已有3,000多顆衞星在軌運行，並計劃將這一數字提高到40,000顆以上。亞馬遜公司(Amazon.com)的子公司Kuiper Systems希望再建造3,000顆衞星，此外還有英國OneWeb等較小的近地軌道參與者，以及來自中國和俄羅斯的主權競爭。

低地球軌道（LEO）的競爭威脅正迫使現有企業不惜重金追求規模經濟，以免為時已晚。Viasat和Inmarsat即將發射新型大型衞星，後者還計劃從2026年開始建設LEO衞星星座。加拿大Telesat公司也在投資LEO領域，法國Eutelsat近期則宣佈與OneWeb合併。

在此背景下，英國競爭與市場管理局（CMA）的擔憂似乎不合時宜。Euroconsult數據顯示，合併後的Viasat-Inmarsat僅以20%市場份額位列全球機載Wi-Fi市場第三。這還未計入新競爭者的衝擊：星鏈（Starlink）已成功打入夏威夷航空、達美航空等美國航司市場。

若反壟斷機構真需警惕什麼，那應是星鏈的強勢崛起。大型LEO星座因更接近地面而具備媲美光纖的低延遲優勢。其數千顆衞星持續覆蓋海洋與無人區，使得孤立看待機載Wi-Fi或任何細分市場失去意義。即便星鏈和柯伊伯（Kuiper）初期專注農村寬帶，它們必然將業務延伸至船舶、航空等領域——否則將造成資源閒置。

Inmarsat主要服務船舶和政府客户，Viasat則在家庭寬帶市場佔據重要份額。但面對SpaceX和亞馬遜（這兩家擁有多元利潤來源的巨頭）即將投運的海量衞星容量，即便這兩家合併後的企業也將難以招架。

反壟斷行動反而可能削弱對抗這些新進入者實力的努力。像歐洲通信衞星公司(Eutelsat)和國際海事衞星組織(Inmarsat)這樣的衞星企業以穩定的現金流著稱，後者的業績表明它對其當前所有者——包括私募股權公司安佰深(Apax Partners)和華平投資(Warburg Pincus)在內的財團——來説仍是一棵搖錢樹。如果他們未能將業務出售給衞訊(Viasat)，可能會向管理層施壓，要求其堅持“輕投資”模式，而這將犧牲長期前景。

公開上市的衞星公司正處在生死存亡的十字路口。官員們不應將他們推向錯誤的方向。

寫信給喬恩·辛德魯，郵箱：[email protected]

刊登於2022年11月29日的印刷版，標題為《星鏈將獲得反壟斷推動》。