《華爾街日報》：你推遲的膝關節手術可能很快會拖累保險巨頭

聯合健康集團以提供保守的財務展望並隨後超越這些預測而聞名。圖片來源：Tiffany Hagler-Geard/彭博新聞從財務角度來看，疫情這幾年對管理式醫療公司來説是利好。近年來，由於護士和醫生離職，醫院面臨前所未有的勞動力短缺，迫使許多患者推遲昂貴的治療，這對保險公司來説是個福音。

一個數據説明瞭一切：根據FactSet的數據，作為最大的管理式醫療公司，聯合健康集團 的醫療損失比率在過去11個財政季度中有10個季度超過了華爾街分析師的普遍預期。

但這種情況明年可能會開始改變。聯合健康集團週一預測2023年調整後每股收益為24.40至24.90美元，略低於FactSet分析師預期的24.92美元。

這一小幅不及預期是由於醫療損失比率為82.6%，高於分析師普遍預期的82.3%。醫療損失比率越高，保險公司的成本就越高。作為比較，聯合健康集團最近一個季度的醫療損失比率為81.6%。 

桑福德·伯恩斯坦公司的蘭斯·威爾克斯寫道，聯合健康集團（UNH）提高醫療損失率指引表明，管理層預計隨着醫院勞動力短缺的緩解，患者就診率將上升。

自疫情開始以來，由於近20%的醫護人員離職，醫院面臨着前所未有的利潤壓力。醫療保健領域的大規模人員流失推高了留任員工的薪資，同時限制了醫院提供服務的能力。服務能力下降，以及老年人對新冠可能持續的擔憂，意味着許多患者繼續推遲髖關節置換等利潤豐厚的手術。這一趨勢現在終於開始逆轉。

在本月初下調UNH和信諾保險股票評級的報告中，雷蒙德·詹姆斯公司的約翰·蘭瑟姆指出，隨着第三季度因"報復性旅行"離職的眾多醫生和護士返崗提升服務能力，管理式醫療公司很難再複製一年低成本運營。他還強調了流感、呼吸道合胞病毒和新冠"三重威脅"將在冬季月份損害保險公司利潤。

聯合健康集團的預估可能過於謹慎。該公司以提供保守展望而後持續超預期著稱。威爾克斯寫道，UNH通常會將盈利指引上調3%至6%，目前對醫療成本持謹慎態度實屬正常。

關鍵問題在於積壓手術量究竟有多大。儘管新冠疫情緩解，今年低迷的就診率仍令許多分析師感到困惑。仍看好該行業的蘭瑟姆表示，他不認同"存在長期積壓擇期手術終將釋放"的説法——“我們認為現在就應該已經看到這種現象”。

然而，投資者面臨的挑戰在於，管理式醫療公司已實現優異回報，這種表現將難以持續複製。信諾股價是今年迄今醫療板塊表現最佳之一，漲幅達40%，而聯合健康上漲5.1%，Humana則上漲15%。相比之下，標普500指數下跌了17%。與此同時，管理式醫療公司的市盈率接近其四年平均值的頂部。

在整個疫情期間，尤其是今年熊市期間，管理式醫療公司一直是出色的防禦性股票。明年情況不會那麼糟糕，但相比之下仍可能表現不佳。

聯繫作者David Wainer，郵箱：[email protected]

本文發表於2022年11月30日印刷版，標題為《延期手術或拖累保險公司》。