排球黃金時代來臨——《華爾街日報》

德克薩斯大學的學生們在格雷戈裏體育館外排起長隊，有人臉上或胸前塗着油彩，只為搶到一個觀賽席位。入場後，他們與資深球迷和滿眼憧憬的孩子們一起為長角牛隊吶喊助威。

“説實話，我覺得這氛圍堪比杜克大學的籃球賽，“德州大學排球隊主攻手、大四學生洛根·埃格爾斯頓説道。該隊以全美第一的排名挺進週四的NCAA排球錦標賽。“觀眾近在咫尺，聲浪震耳欲聾，比賽中你根本無暇思考。”

德州排球熱潮最不尋常之處，在於它已變得司空見慣。九月，近1.7萬名觀眾擠滿威斯康星對陣佛羅里達的賽場。本賽季在內布拉斯加，1000人的季票候補名單中僅有35人獲得購買資格，延續了玉米殼隊長達二十年的門票售罄紀錄。

排球熱正席捲大學賽場之外。青少年俱樂部和中學的參與人數激增，投資者向新興的美國職業女子聯賽注入數百萬美元資金，攀升的電視收視率推動轉播範圍擴大，進而促進各級別曝光與投資。簡言之，美國排球正迎來黃金時代。

“比賽觀賞性極強又通俗易懂，“上賽季助力威斯康星首奪NCAA排球冠軍、現效力意大利職業聯賽的達娜·雷特基表示，“不讓球落地——這就是這項運動的精髓。”

威斯康星州球員在擊敗內布拉斯加隊贏得2021年NCAA冠軍後慶祝。照片：保羅·弗農/美聯社去年獾隊戰勝內布拉斯加隊的冠軍賽在ESPN2上吸引了119萬觀眾，比新冠疫情前一年的決賽觀眾人數多出一倍以上。上週，這兩支球隊在黑色星期五的複賽在大十聯盟網絡吸引了58.7萬觀眾，比該頻道15年曆史上收視率最高的排球比賽高出54%。

威斯康星州身高6英尺8英寸的雷特克從小夢想進入WNBA打球，但後來陪朋友參加排球俱樂部試訓後迷上了這項運動。她發現排球對膝蓋更友好，並"完全愛上了這項運動，尤其是與隊友在場上共同拼搏的激情”，她説道。

自2012年以來，高中女生打排球的人數增長了8.4%，儘管疫情期間其他運動項目的運動員人數有所減少。女子排球最近超過了籃球，現在參與人數僅次於田徑排名第二。

內布拉斯加大學資深排球教練約翰·庫克表示，知名排球俱樂部從全國寥寥無幾擴展到幾乎每個有主要大學的城市，這正迎合了日益增長的興趣並推動了項目發展。

美國女隊在東京奧運會上奪得金牌。圖片來源：Frank Hoermann/Sven Simon/Zuma Press瑪迪·貝雷佐維茨在威斯康星州小鎮的俱樂部排球隊長大，並幫助肯塔基大學贏得2020年NCAA冠軍。她表示青少年參與度的提升反過來使大學比賽更具競爭性和觀賞性。

“發球速度更快，扣殺更猛，救球動作更具爆發力，“貝雷佐維茨説。

約七年前，當十大聯盟電視台官員開始深入研究全國收視率時，他們驚訝地發現排球項目的表現如此出色。其觀眾羣體也與眾不同：女性比例更高，且在所有轉播體育項目中觀眾年齡最年輕。在有線電視生態系統中，“受眾越年輕，價值就越高”，十大聯盟電視台節目與數字媒體高級副總裁邁克爾·卡爾德隆表示。

此後，該電視台每賽季轉播的排球比賽場次增加了一倍多。電視台高管對排球潛力充滿信心，甚至與聯盟領導者合作調整賽程，使其在電視台的王牌橄欖球比賽之後舉行，並藉機進行宣傳推廣。

這一策略成效顯著。卡爾德隆稱，今年在有橄欖球賽前導的排球比賽電視觀眾人數，是獨立轉播排球比賽的兩倍多。

排球在基層的發展引發了職業聯賽淘金熱。兩年前美國還沒有女子室內職業排球聯賽，到2024年可能會湧現四個職業聯盟。

運動員無限聯盟於2021年2月推出排球聯賽，在為期五週、單地舉辦的賽季中，運動員平均可獲得2萬美元報酬，另含住房、差旅、醫療和育兒費用。明年該聯盟將在大學校園舉辦春季表演巡迴賽，並將正式賽季推遲至秋季。ESPN發言人表示，30場秋季賽事中至少有10場將通過ESPN線性網絡播出。

得克薩斯州學生在德州大學與愛荷華州立大學的排球比賽中歡呼。圖片來源：斯科特·科爾曼/ZUMA Press即將成立的職業排球聯合會由體育顧問戴夫·温漢姆和斯蒂芬·埃文斯聯合創辦，規劃雄心勃勃。組織者計劃於2024年2月啓動8-10支球隊參賽，目標場均觀眾達7500-8000人（超過幾乎所有大學球隊），球員起薪為6萬至10萬美元。

第三個項目LOVB排球聯盟（發音同"love”）計劃在2024年巴黎奧運會後啓動。該組織正在構建歐洲足球式體系，旗下擁有覆蓋18個州的30家青訓俱樂部網絡，未來將與地區職業俱樂部形成聯動。

LOVB首席執行官高凱琳表示，截至目前，該聯盟已獲得2400萬美元投資。曾在貝恩公司和絲芙蘭任職的她強調，排球是美國少數女子賽事不遜於男子項目的運動之一。

（2019年成立的美國排球聯賽僅設男子球隊且不提供薪資，該聯盟計劃於2023年5月通過錦標賽形式啓動女子聯賽。在美國大學體育協會一級聯盟中，女子排球隊數量約為男子隊伍的六倍。）

威斯康星大學冠軍隊成員雷特克表示，如果比賽強度能與歐洲聯賽媲美，六位數的薪水或許會吸引她重返美國。美國女子室內排球隊在2021年延遲舉辦的東京奧運會上斬獲隊史首金，雷特克深知要追隨前輩腳步必須參與頂級賽事。

內布拉斯加大學教練庫克擔憂，新職業聯賽將擠佔本就包含大學賽事及NFL、NHL、NBA的秋季賽程。不過他指出，隨着NCAA允許運動員通過姓名、形象和肖像權獲利，“在現行NIL政策下，大學排球本身已具備職業水準”。

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球迷們在內布拉斯加州奧馬哈市觀看內布拉斯加大學與克雷頓大學之間的學院排球比賽。照片：克里斯·馬奇安/美聯社