亞馬遜尋求機器人技術的“聖盃”——《華爾街日報》

數十年來，機器人開發者面臨的最棘手難題之一看似平凡：如何複製人類抓取物品的手部能力。

亞馬遜公司近期在這一難以實現的目標上取得重大突破，其自動化技術的飛躍將對這個龐大勞動力羣體及公司未來增長願景產生深遠影響。

這家科技巨頭上月發佈了一系列新型機器人，其中一款專門用於替代亞馬遜最常見的人工崗位——抓取並轉移物品。這種新型自動化的核心是一條被恰如其名地稱為"麻雀"的機械臂（靈感來自這種頑強且無處不在的鳥類），它融合了先進人工智能、多種抓取器，以及現成工業機械臂標配的速度與精度。

這項公告很容易被忽視，因為它發佈時正值一系列新聞爆出，這些新聞正説明了亞馬遜試圖通過自動化解決的部分挑戰。該公司於11月中旬開始裁減企業員工，這是其為應對疫情期間快速擴張後遺症而採取的大規模成本削減措施之一。

亞馬遜"麻雀"機器人在創新中心展示包裹分揀能力。圖片來源：M. Scott Brauer/彭博新聞社在此期間，公司員工人數增長了一倍多，截至今年年初已超過160萬。這些新增員工絕大多數被分配至亞馬遜龐大的物流運營部門，負責為電商客户配送包裹。亞馬遜一直在努力管理這支員工隊伍的規模和士氣，其中部分員工已對高度重複性工作帶來的壓力感到不滿。十月份，公司成功阻止了紐約州某物流中心由新興勞工組織發起的工會化嘗試，該組織誓言將繼續推進相關運動。

針對這些問題，亞馬遜的長期解決方案之一是部署機器人，這些機器可能取代目前由大量人力承擔的崗位——儘管公司並未如此描述其自動化戰略。相反，亞馬遜將自動化包裝為對員工有利的舉措。

亞馬遜全球機器人首席技術官泰·布雷迪表示，最新發布的機器人有助於降低倉庫工傷率和人員流動率。“機器人擅長重複性任務和重物搬運——我們的目標是用自動化替代單調重複的工作。“他解釋道。

“麻雀"機器人憑藉其功能獨特性，承載着亞馬遜的宏大願景。從表面看，這款機器人未來可能為亞馬遜節省數十億美元的薪資和福利支出。或者用亞馬遜高管慣用的表述：它將幫助公司在當前用工困境中持續發展。“我們的目標是為員工配備工具，讓他們能更高效、更安全地工作，“布雷迪表示，“我堅信協作型機器人能真正釋放生產力，同時提升員工體驗。“他補充道。

亞馬遜的Proteus機器人是其首款完全自主的貨物搬運機器人。圖片來源：joseph prezioso/法新社/蓋蒂圖片社亞馬遜與其他開發類似機器的機器人公司正在追逐該領域專家所稱的機器人技術"聖盃”——像人類手臂和手一樣靈巧、快速且適應性強的機器。

有朝一日，這種機器人或許能夠處理典型電商倉儲中心裏成千上萬（對亞馬遜而言是數百萬）種不同商品。

亞馬遜的機械臂仍處於實驗階段。為了繼續推進該項目，必須證明其價值，因為即便是亞馬遜的機器人部門也未能逃過公司整體成本削減的影響。公司發言人向《華爾街日報》表示，亞馬遜將裁撤該部門2%的員工，這是決定哪些機器人研究項目該削減、哪些該加碼的流程之一。

麻雀機器人的首個任務將作為實驗性自動化貨物處理系統的一部分，該系統由公司於6月發佈。通常在亞馬遜倉庫中，機器人"驅動單元"將高大的軟面貨架運送給人類員工，由他們從貨架上揀選物品放入貨箱。這些貨箱隨後通過傳送帶運往倉庫其他區域，進行包裝和配送。

在亞馬遜的新系統中，商品不再存放於貨架，而是置於由機器人驅動的塑料箱內。公司發言人表示，這些箱子能自動移動到符合人體工學的高度供員工揀選，大幅降低了工作強度。

麻雀機器人（Sparrow）的研發目標是在未來取代這一環節的人工揀選員。值得注意的是，當前適合人類倉庫工人的工效學設計，同樣適用於未來像麻雀這樣的機械臂。

亞馬遜近期還發布了羅賓（Robin）和樞機（Cardinal）分揀機器人。六月推出的普羅透斯（Proteus）是其首款全自動物流機器人，可舉起800磅重的推車在人羣中自主導航。

目前麻雀機器人僅能處理亞馬遜倉庫中約65%的商品，包括精裝書、液體瓶裝物及塑料袋包裝的T恤等。布雷迪先生表示，最終目標是讓麻雀完全勝任這項工作，取代人工揀選。

其他公司也開發了類似機器人，但處理品類範圍不及麻雀機器人廣泛。例如為美國郵政提供包裹分揀方案的Ambi Robotics，以及其機械臂能從貨箱抓取數千種商品的RightHand Robotics——後者正被日本最大快消品批發商Paltac應用於倉儲系統。

由RightHand Robotics研發的AI驅動機械臂正在倉庫執行揀選任務。圖片來源：Right Hand RoboticsRightHand Robotics首席執行官亞羅·坦澤表示，推動這類揀貨機器人系統普及的關鍵因素在於，自動存儲貨箱並精準配送至機器人處的技術成本正快速下降。“我們常開玩笑説’感謝那些能把貨箱運到機器人跟前的公司’"。

提供此類自動化倉儲系統的企業包括Attabotics、AutoStore、Alert Innovation及Dematic。

不過亞馬遜希望以更大規模和更高複雜度來運營這套系統。

“我們正在實現的，是人類歷史上從未有過的運作規模，“布雷迪先生表示。

新型自動化技術不僅能減少企業用工，更能實現多元商業目標。以亞馬遜為例，雖然長期在倉庫應用自動化設備，但其自2012年以來仍持續招聘超百萬倉儲員工。持續擴招的部分原因在於，亞馬遜目前主要通過自動化來降低成本，同時實現極速商品配送。

布拉迪先生表示，未來當工人從揀貨等崗位調離後，他們將被安排到其他崗位，幫助公司更好地服務客户。他補充説，目前尚不明確這些新崗位的具體內容。

亞馬遜創新實驗室中排列的機器人。圖片來源：Scott Eisen/Associated Press歷史為試圖通過自動化提升生產力的人們提供了啓示。如今許多職業在美國建國初期根本不存在——當時超過三分之二的美國人是農民（如今這一比例不足2%）。因此，即便未來充滿力量驚人、動作靈巧、不知疲倦且具備人工智能的機械臂，也未必意味着所有被取代的工人仍會為亞馬遜工作。

短期內，亞馬遜關於"僅通過自動化就能讓現有員工創造更大價值（例如實現更快速配送）“的論斷或許會得到驗證。但從長遠來看，即便是亞馬遜最雄心勃勃的目標，也未必需要維持現有員工規模。事實上，考慮到目前已有數十家公司提供與亞馬遜研發類似的機器人，這些機器人將使亞馬遜的競爭對手獲得效率提升——如果亞馬遜的自動化進程未能降低對人類員工的依賴，反而可能對其零售業務的長期生存能力構成威脅。

從這個角度來看，亞馬遜在機器人技術上的創新似乎是關乎公司存亡的關鍵問題。而公司對該技術的持續投資表明，其領導層深諳此理。

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