約翰·帕爾莫爾改變製造微芯片的配方 - 《華爾街日報》

約翰·帕爾默是碳化硅芯片先驅企業Wolfspeed公司的聯合創始人兼首席技術官。圖片來源：Wolfspeed20世紀80年代初，當約翰·帕爾默還是材料科學研究生時，他冒險嘗試了一種未經證實的半導體制造方法——用碳化硅替代常規的純硅。

長期以來，碳化硅被視為一種極具前景的芯片材料，尤其適用於高功率和高温應用場景。但難點在於，在複雜的碳化硅晶體生長過程中難以避免缺陷。由於這種材料極其堅硬，切割成所需尺寸也相當困難。

“我當時想，這可能會很酷，“帕爾默博士在今年早些時候接受《華爾街日報》播客採訪時説道，他回憶了決定加入北卡羅來納州立大學碳化硅研究項目時的想法。“最壞的結果是我能拿到博士學位，最好的結果是我將成為新領域的開拓者。“他確實做到了，但這項技術歷經數十年才開始大規模應用——特別是在為電動汽車、太陽能、風力發電機和手機信號塔等提供電子設備方面。

1987年，帕爾默博士與北卡州立大學的其他研究人員共同創立了Cree Research（現名Wolfspeed公司）。早期公司主要依靠研究撥款和藍光發光二極管（LED）銷售維持運營。如今總部位於北卡羅來納州達勒姆的Wolfspeed專注於碳化硅和氮化鎵電子器件，截至9月25日的財年第一季度收入達2.413億美元，同比增長54%。

作為該技術戰略重要性的一個標誌，美國外國投資委員會在2017年阻止了將該公司大部分出售給德國英飛凌科技股份公司的交易。

過去五年間，隨着Wolfspeed蓬勃發展，帕爾默博士始終擔任首席技術官，即便在治療淋巴瘤期間也未卸任。他於11月13日在北卡羅來納州羅利市一家醫院去世，享年62歲。

Wolfspeed正在提升其製造能力。今年四月，公司在紐約州馬西市開設了碳化硅芯片製造工廠，並計劃在北卡羅來納州查塔姆縣新建另一家生產碳化硅晶圓的工廠。

除了技術專長外，帕爾默博士還以天馬行空的幽默感和推銷才能幫助公司在初創階段渡過難關。

談及早年推廣碳化硅時的情景，帕爾默博士表示：“當時普遍反應是’等價格和硅材料持平再來談吧’。“他堅持認為高效設備帶來的潛在節能效益完全能抵消較高成本。“只要説服最初幾個客户，其他人就會紛紛效仿。最困難的就是爭取早期使用者。”

他指出，凡是"從電池或電網獲取能量並轉換以供特定用途"的場景，碳化硅都是理想選擇。

約翰·威廉姆斯·帕爾默1960年10月14日出生於羅利市，是家中三個孩子中最小的。父親海恩·帕爾默三世是北卡羅來納州立大學陶瓷工程學教授，母親芭芭拉·格蕾絲·帕爾默後來從事幼兒園教育工作。

他早期的工作包括駕駛校車。他輕鬆度過高中時光，幾乎不怎麼學習，還開玩笑説自己被選為"最冷漠學生”，卻連領獎都懶得去。

1970年代末進入北卡羅來納州立大學後，他不得不開始用功。取得學士學位時，他尋找研究生課題，發現該校有關於碳化硅研究的聯邦資助項目。

在北卡州大就讀期間，他遇見了主修英語的南希·邁爾斯。兩人於1985年結婚。如今妻子與三個孩子、一個兄弟和一個妹妹尚在人間。

讀研期間他經濟拮据。沃爾夫斯peed另一位聯合創始人約翰·埃德蒙回憶，帕爾默博士婚前很樂意接受埃德蒙家冰箱裏的剩菜，即便有些已經發黴。

對於發展緩慢的科技公司而言，節儉是寶貴品質。埃德蒙博士説公司能堅持下來是因為"我們規模小、反應快、夠瘋狂”。

帕爾默博士職業生涯共發表386篇科學論文，獲得140多項全球專利。今年初他入選美國國家工程院。他在北卡羅來納州萊茨維爾海灘有處避暑別墅，喜歡為家人下廚、玩填字遊戲、啜飲卡羅萊納淡啤。

談及創業初期，帕爾默博士曾寫道：“我們滿懷雄心壯志，但當時太年輕愚蠢，根本不知道前路有多艱難、要多久，甚至不確定是否可能成功。”

寫信給James R. Hagerty，郵箱：[email protected]

刊登於2022年12月3日印刷版，標題為《科學家改變微芯片製造配方》。