《華爾街日報》：浣熊形象迎來改觀

在弗吉尼亞州，里士滿大學的神經科學家凱莉·蘭伯特研究抑鬱症、焦慮症、適應力與壓力。

因此，當她聽説明尼蘇達州聖保羅市一隻浣熊如職業攀巖者征服酋長巖般敏捷地快速攀上25層辦公大樓時，她產生了濃厚興趣。蘭伯特博士一得知動物控制專家捕獲了這隻小動物，就立即給他們打了電話。

非凡的尾巴“把它的糞便寄給我，因為這是一隻極具適應力的浣熊，”她回憶道。“當然，他們覺得我瘋了。”（科學家可以通過糞便測量與壓力相關的激素。）

幾十年前，科學界基本上因為浣熊行為像頑皮的小鬼而忽視了它們。如今它們正迎來複興。

研究人員正在研究浣熊，以獲取關於智力和情感的見解，藉助無線傳感器和夜視攝像機等技術，這些技術使得在浣熊自己的領地上觀察這些狡猾的蒙面強盜成為可能。先進的分子工具使神經科學家能夠研究大腦，包括浣熊的大腦，直至細胞層面。

蘭伯特博士表示，人類和浣熊大腦的相似性使這些動物成為研究經驗如何改變大腦的良好模型。

不列顛哥倫比亞大學的博士生漢娜·格里布林在凌晨4點至5點之間設置陷阱並捕獲了兩隻浣熊。“探索、好奇心、想法、樂觀，或許還有期待，”她補充道，“我認為浣熊能在這方面給我們一些啓示。”

由於缺乏禮儀意識，一個多世紀以來浣熊一直讓研究者們頭疼不已。

1907年一篇以浣熊為研究對象（或試圖研究）的學術論文指出：“浣熊以狡黠機敏著稱。”這些動物會扯開鐵絲網逃出籠子，從窗户跳脱。有幾隻躲進通風管道，研究人員費了九牛二虎之力才把它們弄出來。

浣熊不僅在實驗室裏不配合，其夜行習性更增加了野外研究難度。

最終，研究人員選擇了更易操控的實驗對象（如齧齒類動物和鳥類）來探究不同物種的學習機制。

隨着新研究工具的出現，浣熊正成為實驗主角。在2021年蘭伯特博士團隊的實驗中，研究人員挑戰讓浣熊打開裝有美食（浸過沙丁魚汁的西梅乾）的透明盒子。

科學家們使用夜視攝像機觀察浣熊如何應對三重複雜障礙：比如需要撥開插銷打開小門獲取獎勵，當插銷被鎖定時又必須轉換策略——例如改為滑動窗户。

蘭伯特博士表示，能用三種不同方式開門的浣熊屬於“超級成就者”，能打開兩扇門的屬於中等水平，以此類推。但三組浣熊處理爪部感覺信息的大腦區域神經元數量相當，這表明單純的動作敏捷並非全部原因。

研究人員發現，超級問題解決者的海馬體中擁有更多被稱為膠質細胞的支撐細胞，這一大腦區域對學習和記憶至關重要。膠質細胞能抵禦炎症並促進神經元（負責儲存記憶、支撐運動、聽覺及其他複雜行為的大腦細胞）之間的信息傳遞。研究指出，膠質細胞數量越多，認知適應能力往往越強。

一項小型研究表明，阿爾伯特·愛因斯坦大腦中支持神經元的膠質細胞數量遠超普通智力男性。“或許我們遇到的是小愛因斯坦級別的浣熊，“蘭伯特博士説道。

其他研究發現，按體型計算，浣熊大腦的神經元密度與人類相似。“這就是為什麼我們設計不出它們打不開的垃圾桶——存在神經學層面的原因，“她解釋道。

加州大學伯克利分校的認知生態學家勞倫·斯坦頓使用沙丁魚和花生醬引誘浣熊。她為它們佩戴電子追蹤信標後放歸野外，以此研究其智力水平。

浣熊似乎能記住陷阱套路，因此很難用相同策略重複捕獲。想騙它們兩次？人類，別妄想了。

在發表於9月《實驗生物學雜誌》的研究中，斯坦頓博士團隊旨在測試心理靈活性——當策略失效時轉換方法的能力。他們為浣熊佩戴信標，觀察其操作帶兩個按鈕的箱子。參與實驗的浣熊"五香粉”、“刺山柑”、“奇亞"和"龍蒿"需要辨別哪個按鈕會分發狗糧獎勵，且每次的正確按鈕都不同。

事實證明，那些花時間學習遊戲規則的隨和浣熊獲得了獎勵，而攻擊性強的浣熊則放棄並逃跑了。

斯坦頓博士説：“也許‘更温順的個體才是真正的幕後主腦’。”

夜視攝像機顯示，浣熊擁有豐富的社會行為模式。它們有時會互相問候。有些會用屁股把其他浣熊推開。不列顛哥倫比亞大學的認知生態學家、該研究的作者之一莎拉·本森-阿姆拉姆表示，她和團隊正在繪製浣熊的社交網絡圖，以評估它們開箱策略是否會在羣體中傳播。不過，科學家建議大多數人還是遠觀浣熊為妙。

“一切看起來都很美好，”斯坦頓博士説。但“它們也可能相當難纏。”

加拿大不列顛哥倫比亞省温哥華，一隻被捕獲用於測試的浣熊在幾小時後被放歸自然。致信 丹妮拉·埃爾南德斯，郵箱：[email protected]

本文發表於2022年12月5日印刷版，標題為《科學家為吵鬧浣熊重塑形象》