《華盛頓郵報》考慮出售在傑夫·貝索斯任內發展的科技業務 - 《華爾街日報》

《華盛頓郵報》約有250名員工從事Arc軟件業務。圖片來源：MANDEL NGAN/法新社/蓋蒂圖片社《華盛頓郵報》高層最近向老闆傑夫·貝索斯提交了一項提案。該公司花費近十年時間將內部出版工具發展為更廣泛的軟件業務，並取得一定成功。

該報的Arc XP軟件目前為美國職業籃球金州勇士隊、能源公司英國石油等客户提供服務。但知情人士透露，高管們表示該業務已處於十字路口，需通過分拆或出售實現潛力。貝索斯已同意探索這些選項。

自2013年貝索斯收購以來，《華盛頓郵報》積極進行數字實驗，創建廣告技術業務並推出新應用與分析工具。Arc堪稱最具雄心的技術項目，全球約有250名專職員工。

對主要依賴廣告和訂閲收入的新聞機構而言，開發全新業務線頗具吸引力。據《華爾街日報》查閲的文件顯示，該報預計到2027年Arc將產生超2億美元年經常性收入，較目前貢獻增長約四倍。目前該業務尚未盈利。

在一家大型公司內部孵化一家科技初創企業，並吸引將其發展壯大所需的投資和人才，可能頗具挑戰性。據熟悉該新聞機構內部討論的人士透露，郵報高管們曾就是否分拆Arc展開辯論——該平台已引起部分潛在收購方的興趣——還是繼續由內部自主發展。

所有者傑夫·貝索斯一直鼓勵《華盛頓郵報》員工保持創業精神。圖片來源：POOL/REUTERS由於支持Arc及其他項目的部分高管離職，郵報重大科技計劃的未來充滿不確定性。首席信息官兼最高技術執行官沙伊萊什·普拉卡什於9月初宣佈辭職，隨後首席產品官兼執行主編凱特·唐斯·穆德也相繼離職。

與其他多家新聞機構類似，《華盛頓郵報》的流量和訂閲量在特朗普執政期間和全球疫情初期激增後出現下滑。據熟悉公司財務狀況的人士透露，隨着廣告商縮減開支，今年郵報的廣告收入預計將低於去年。

相關人士表示，郵報2022年營收預計約為6億美元，訂閲用户超250萬，較2021年1月的300萬有所下降。他們稱公司今年預計不會實現盈利。

貝索斯先生鼓勵《華盛頓郵報》員工具備創業精神。2013年接手報社後不久，他主持了一場長達數小時的會議，與頂尖技術團隊和新聞編輯人才探討各種理念。據與會者回憶，他當時説：“想象自己是一架直升機，俯瞰着新聞織就的地毯。“有員工將這番話解讀為呼籲讓用户更便捷地瀏覽網絡新聞。

在同場會議中，他手持一份印刷版報紙發問：“紙質媒介能做到而網絡做不到的是什麼？其本質為何？”

據參會人士透露，這場會議成為開發各類數字新聞產品的起點。

專注媒體、廣告與技術領域的投資銀行Oaklins DeSilva+Phillips首席執行官裏德·菲利普斯表示：“創業精神意味着勇於嘗試新事物、胸懷壯志且不懼失敗。“他認為這種精神對新聞編輯部是"巨大優勢”，但也存在偏離核心媒體業務的風險。

Arc系統在貝索斯入主前就已存在，原是為提升郵報數字與印刷出版功能的內容管理系統。2011年從西爾斯百貨加盟的普拉卡什先生負責監管該項目。

知情人士稱，貝索斯批准了將該技術授權給其他機構的計劃。他預見到構建SaaS（軟件即服務）業務的商業價值，但提醒技術團隊客户支持可能消耗大量資源。事實證明其預見正確——部分客户要求定製功能並需要專人指導。

該公司最初簽約了包括《波士頓環球報》和《芝加哥論壇報》在內的美國出版商，隨後又增加了格雷電視台和考克斯傳媒集團等電視廣播公司。2021年，該集團擴大規模並新增功能，旨在吸引全球其他大型企業。

如今，Arc平台正為金州勇士隊大通中心球館的包廂在線轉售市場提供技術支持。據熟悉Arc運營情況的人士透露，這家科技企業已擁有近100家客户，其中部分客户每年能創造數百萬美元收入。

貝索斯並未批准所有創意。近年來《華盛頓郵報》曾探索名為"甜甜圈計劃"的內容共享項目，旨在向地方新聞編輯室提供郵報的新聞報道，並與出版商共享收益。但知情人士稱，貝索斯質疑該項目的商業機會和對郵報品牌的價值，否決了這一提案。不過他建議郵報嘗試"反向甜甜圈"概念，即展示其他新聞機構的內容，但該項目最終未能落地。

知情人士表示，在Arc的發展需求和分拆潛力問題上，普拉卡什與郵報發行人弗雷德·瑞安並不總是意見一致。普拉卡什曾多次主張加大對Arc的投資，並認為作為獨立公司，Arc能通過提供股權和更靈活的遠程辦公政策，比郵報更能吸引頂尖工程師加盟。

據知情人士透露，去年曾有特殊目的收購公司（SPAC）等投資方對Arc表示收購意向，其中某SPAC出價逾1億美元欲收購該業務至少部分股權，但郵報當時並未推進出售事宜。

《華盛頓郵報》的Arc軟件正為金州勇士隊大通中心球館的套房在線轉售平台提供技術支持。圖片來源：D. Ross Cameron/USA TODAY Sports據熟悉Arc計劃的人士透露，《華盛頓郵報》承諾明年向Arc投資逾5000萬美元，超過以往投資額。

知情人士稱，普拉卡什先生（任職至10月31日）此前已宣佈將離職赴Alphabet旗下谷歌擔任高管，期間他與郵報其他領導層獲得向貝索斯提議Arc交易的機會。相關構想是探索出售少數或多數股權，而貝索斯通過控股公司Nash Holdings保留部分權益。

更換公司技術領導層已成為當務之急。據熟悉招聘流程的人士透露，郵報已聘請高管獵頭公司史賓沙負責尋找普拉卡什的接任者。與同時監管新聞編輯部技術團隊和獨立科技業務的普拉卡什不同，新任高管將專注於新聞機構業務。 Arc XP總裁米基·金目前為郵報管理該業務。

儘管Arc展現出發展潛力，但其他技術產品已陸續失敗，包括僅提供國內外內容的獨立應用程序和訂閲服務。名為Rainbow的應用程序為郵報主應用的開發提供了經驗。

宙斯(Zeus)是該公司推出的一家廣告技術企業，旨在幫助《華盛頓郵報》等出版商通過銷售數字廣告賺取更多收入，曾一度蓬勃發展，但隨着其技術策略的轉變以及出版商採用其他系統，其重要性已有所下降。

根據《華爾街日報》查閲的一份內部備忘錄，《華盛頓郵報》本週告知員工，公司計劃停止向客户銷售宙斯系統，但將繼續使用該技術來支持自身的廣告需求。

聯繫亞歷山德拉·布魯爾，郵箱：[email protected]

刊載於2022年12月8日印刷版，標題為《華盛頓郵報考慮出售技術業務》。