福特在17億美元判決前已和解數十起卡車側翻訴訟——《華爾街日報》

福特汽車公司將於週一就一起卡車側翻訴訟案提出新審判的論據，該案在今年夏天佐治亞州法院獲得了17億美元陪審團裁決。

這起在州法院審理的佐治亞州訴訟案不同尋常之處在於它進入了審判階段。近二十年來，福特已和解了數十起類似訴訟，原告指控重型卡車側翻導致車頂塌陷，造成人員死亡或重傷。

爭議焦點在於該公司在約17年間銷售的舊款超級任務皮卡的車頂強度問題。

這起佐治亞州訴訟源於2014年一起側翻事故，導致駕駛福特F-250皮卡的一對老年夫婦喪生。原告律師主張，事故中車頂塌陷致使受害者在車內被擠壓致死。福特則辯稱其卡車不存在缺陷，車頂結構按設計是安全的。

根據《華爾街日報》查證的法律訴狀，在這17年間，福特至少被起訴58起涉及重型卡車側翻及車頂塌陷指控的案件——而17億美元的裁決是佐治亞州史上最高金額的陪審團判決。

《華爾街日報》對這些訴狀的審查顯示，訴訟中提及的事故共造成38人死亡，另有數十人重傷，包括癱瘓或四肢癱瘓者。

根據法庭記錄及涉案原告律師所述，這43起訴訟案大多以保密條款達成和解，具體條件未對外公開。

這些訴訟的共性在於均針對福特1999至2016款Super Duty系列重型卡車，這些車輛採用了相同的車頂基礎設計。

福特汽車公司律師西奧多·布特羅斯表示，該公司已在四起涉及爭議卡車的側翻訴訟中勝訴，其中三起由陪審團裁決。

針對《華爾街日報》對案件的審查，他表示：“我認為僅憑指控就對事故或傷害原因下結論有失公允。”

福特已對佐治亞州17億美元判決提出異議，堅稱涉事卡車安全性達標，且爭議車頂結構強於競品。該公司還指出，劇烈側翻事故中的傷害可能涉及其他因素。

這家密歇根州迪爾伯恩的汽車製造商於九月提交兩項動議，要求重新審理案件並撤銷陪審團裁定的懲罰性賠償。

訴訟焦點集中於採用相同車頂設計的福特重型卡車。圖片來源：Daniel Acker/Bloomberg News福特表示，1999-2016款期間共售出約500萬輛此類重型卡車。

據專攻產品責任法的法學教授表示，福特就其重型卡車達成的和解數量，基於該公司規模及每年車輛銷量來看並不罕見。

教授們指出，當出現安全隱患時，往往會在引發廣泛關注前就觸發針對一家或多家汽車製造商的大規模集體訴訟，尤其是當案件可能涉及高額賠償時。

數十年來，側翻事故中車頂強度問題一直是汽車行業訴訟高發領域，促使消費者對多家車企提起訴訟並獲得鉅額陪審團裁決，包括1990年代至2000年代初針對福特和通用汽車某些其他車型的案例。

福特表示引發廣泛關注的判決案件與重型卡車無關。通用汽車拒絕置評。

根據美國國家公路交通安全管理局數據，側翻是最嚴重的車禍類型之一，2021年造成約7,600人死亡。

法律數據分析公司Lex Machina專家羅恩·波特指出，這類側翻案件通常以和解告終，因為訴訟成本對雙方都極高，往往需要比其他產品責任訴訟更多的專家證人。他補充説，車企將此類案件訴諸審判還面臨重大財務和聲譽風險。

曾在通用汽車擔任30年訴訟律師的波特表示：“側翻案件通常涉及非常嚴重的傷害，可能產生鉅額賠償裁決。這類案件更有可能對企業造成負面輿論影響。”

福特汽車在20世紀90年代末推出了新一代重型卡車系列，其中包括Super Duty系列的F-250、F-350和F-450等不同載重級別的車型，這些車型是這家汽車製造商最大最重的產品。

2014年春天，結婚48年的梅爾文·希爾與馮西爾·希爾夫婦駕駛着他們的2002款福特F-250皮卡從喬治亞州農場出發時，輪胎突然爆裂導致車輛側翻。

原告律師詹姆斯·巴特勒表示，卡車翻滾時變形的車頂將希爾夫婦擠壓在車內。同年家屬提起訴訟，庭審中巴特勒律師指出福特公司早已知曉車頂設計存在的安全隱患。

巴特勒稱福特曾在訴訟初期試圖與希爾家族達成和解，但夫婦的子女堅持要求陪審團審判。

夫婦的兒子金·希爾通過律師提供的聲明表示，在瞭解到此前多起以和解告終的類似致死致傷訴訟後，他決心推動本案進入庭審程序。

“企業熱衷和解就是為了讓原告閉嘴，“希爾在律師代發的聲明中説，“必須有人站出來説’不，這種局面必須終止’。”

福特律師團隊辯稱事故車輛裝配的輪胎承載規格不符導致爆胎。

他們指出爆胎後希爾先生操作失當，致使卡車以危險角度衝出路面。福特還質疑希爾夫婦未規範系安全帶——巴特勒律師援引屍檢報告記載的軀幹傷情對此予以反駁。

福特公司在申請重新審理時表示，由於法官在訴訟初期聽證會上實施的制裁，該公司未能在喬治亞州案件中充分為自己辯護。法官未回應置評請求。

鮑特羅斯先生稱，若獲准重新審理，福特計劃提交證據證明這些卡車使用的車頂在設計上是安全的。

聯繫記者：瑞安·費爾頓，郵箱[email protected]；諾拉·埃克特，郵箱[email protected]

本文發表於2022年12月19日印刷版，標題為《福特尋求卡車訴訟案重新審理》。