華盛頓實際欠債多少：100萬億美元——《華爾街日報》

美國財政部將在數週後發佈截至9月30日的2022財年聯邦政府財務報告。但華盛頓的支出已經達到了一個歷史性的、令人不安的里程碑。這一消息隱藏於財政部去年2月發佈的2021財年報告中。

問題源於財政部對法律規定的未來支出的核算方式。它報告了兩個獨立的數字——“淨資產狀況”和“社會保險淨支出”，但並未將它們加總為“總負債”，從而剝奪了立法者和納税人瞭解全貌的機會。

淨資產狀況是美國政府“資產”與“總負債”之間的差額。重要的是，總負債僅包括債券債務——即美國國庫券、票據和債券。2021財年末總負債為34.8萬億美元。財政部報告的資產為4.9萬億美元。簡單計算得出淨資產狀況為負29.9萬億美元。

但這一核算遺漏了很多內容。社會保險淨支出計算了未來75年內社會保障、醫療保險、醫療補助和類似項目的預期未來負債與這些項目在當前法律下同期預期收入之間的差額。財政部報告稱，2021財年末這些無資金準備的負債為71萬億美元。

這讓我們看到了這個令人震驚的里程碑。將29.9萬億美元的淨資產狀況與71萬億美元的社會保險淨支出相加，你會發現它們首次超過了100萬億美元。

政府會計專家認為，財政部將這些類別分開核算是正確的。他們辯稱社會保險義務並非真正債務，因為國會有權通過修改法律來削減這些義務。但近40年來立法者始終未能採取行動，在這些義務被削減前，資金缺口始終存在並構成現實經濟威脅。根據財政部核算方式，這些項目預計成本超出收入的金額是淨財務狀況的兩倍多——而後者才是通常所稱的國債。

債務負擔正在快速膨脹。2011至2021年間，總負債翻了一番多，年均增速超過8%，而同期經濟年增長率不足3%。總負債激增是通脹可能長期化最被低估的原因。

國會議員們雖知悉這些資金缺口，卻既不討論也不採取行動。他們週期性的債務上限博弈僅考慮債券債務，對此問題視而不見。

應修訂債務上限以涵蓋總負債，財政部也應開始明確核算聯邦政府實際欠款。透明度或許能讓國會警醒。至少，這能讓選民意識到聯邦財政支出的驚人規模，從而問責那些揮霍公款和濫發福利的議員。

科爾伯先生是運輸設備租賃公司RESIDCO的董事長。

照片：加里·卡梅倫/路透社刊登於2022年12月21日印刷版，標題為《華盛頓實際欠債多少：100萬億美元》。