《華爾街日報》：一名綽號“無花果”的TCU球員如何詮釋2022年的大學橄欖球

直到本賽季之前，喬什·“無花果”·牛頓從未屬於過一支獲勝的大學橄欖球隊。2018年，他是一名鮮少被招募的角衞，在家鄉的路易斯安那門羅大學開啓職業生涯，該校在他效力的一個賽季中十戰全敗。

去年五月，得益於大學體育新放寬的轉會規則，牛頓最終來到了德克薩斯州沃斯堡的德州基督教大學校園。他在訓練營向幾乎陌生的隊友們發表了激動人心的演講。2022賽季期間，四分衞馬克斯·達根是角蛙隊場上的領袖，而牛頓則成為更衣室裏最高調、最富激情的領袖之一——這支隊伍將在週六的大學橄欖球季後賽半決賽中對陣密歇根大學。

牛頓是大器晚成的典範，如今各隊可以通過NCAA"轉會門户"挖掘這類球員，為處於突破邊緣的球隊注入新鮮活力和經驗。

事實上，這個以耐嚼餅乾為綽號的球員，如同一面稜鏡折射出這項運動翻天覆地的快速變革。五年前牛頓從高中升入大學時，大學橄欖球還是另一番景象：球員不能通過代言賺錢，轉隊必須禁賽一年。在TCU，功勳教練加里·帕特森正開啓角蛙隊連續下滑的四年。

當時TCU乃至幾乎所有學校都沒關注過牛頓。他自認是"招募名單墊底"的球員，最終落腳路易斯安那門羅大學。這雖是第一級別聯賽項目，但並非最富裕的聯盟。2018年他保留 redshirt資格，隨後長高5釐米、增肌7公斤，到2021年已成長為頂級傳球防守專家和太陽帶聯盟最具爆發力的球員之一——而這一切都發生在他的球隊持續低迷，疫情賽季十戰盡墨跌至谷底期間。

TCU角衞約什·牛頓攔截了傳給俄克拉荷馬州立大學外接手佈雷登·約翰遜的傳球。圖片來源：山姆·霍德/美聯社與此同時，曾帶領TCU在2014年險些闖入大學橄欖球季後賽的帕特森教練開始遭遇滑鐵盧。他在2019年和2021年輸掉了與同城死敵南衞理公會大學的關鍵"鐵煎鍋"比賽。2021賽季收官戰中，TCU被實力平平的愛荷華州立大學隊擊潰，無緣碗賽。

這促使TCU管理層對橄欖球項目進行改革。他們聘請了曾在"鐵煎鍋"比賽中擊敗帕特森的SMU教練桑尼·戴克斯，希望這位紫衣軍團的新帥能帶領球隊重振雄風。戴克斯借鑑了貝利奇克的執教哲學，要求迴歸球員"各司其職"，同時效仿NFL引入高影響力自由球員的做法——只不過在大學橄欖球界，這些球員被稱為轉校生。

近年來，一級聯盟中小型分區的明星球員轉會至財力雄厚的頂級聯賽球隊已司空見慣。發掘像牛頓這樣的璞玉，成為弱勢球隊縮小與豪門差距的重要途徑。

2021賽季結束後，牛頓收到多所學校的邀約。由於母親説服他留在路易斯安那門羅大學完成春季學期取得學位，他最終撤回了轉會申請。當他在五月再次進入轉會市場時，佛羅里達州立大學對他表現出濃厚興趣。最終選擇TCU是因為戴克斯教練團隊展現出的積極態度。

左為喬什·牛頓，他在路易斯安那大學門羅分校開啓大學生涯。圖片來源：大衞·耶澤爾/路透社牛頓很清楚自己有機會加入一支有望躋身大學橄欖球頂級水平的隊伍。正是在那時，他在訓練營發表演講，激勵新隊友們不要浪費這次爭取榮耀的機會。

“能來到這裏我太開心了，兄弟們，我現在激動得發抖，“牛頓對新隊友們説，“上帝賜予我們改變。對一直留在這裏的人，他給了你們新的教練組；對我，他給了我新的家園，一個大家庭。我們該如何把握這份饋贈？”

“當我在秋季訓練營做完第一次演講後，我知道自己的話真正觸動了全隊並深入人心，“牛頓後來回憶道，“儘管我的球衣上沒有隊長標誌，但很多人都信任我…因為他們感受到我努力傳遞的真實正能量。”

牛頓在TCU的第二、三場比賽中接連完成攔截，最終入選大十二聯盟最佳陣容一隊。隊友們表示，比起數據統計，他在場邊賽前動員演講中對角蛙隊的影響更為顯著。

“他有很多精彩的演講，“杜根説，“社交媒體上傳播的只是那些重磅發言，但其實他每天在訓練和會議中都在激勵大家。”

事實證明，牛頓所在位置的球員將成為TCU衝擊冠軍的關鍵。在爭奪全國冠軍之前，TCU必須先在嘉年華碗比賽中擊敗排名第二的密歇根大學。狼獾隊強悍的防守將與杜根領銜的TCU頑強進攻線展開精彩對決，但比賽勝負很可能取決於角蛙隊防守組能否打亂密歇根的進攻節奏。

密歇根狼獾隊在本賽季前11場比賽中採用硬派衝球戰術，依靠明星跑衞布萊克·科魯姆直搗黃龍，通過四節比賽逐漸拖垮對手。隨後科魯姆在常規賽倒數第二場膝蓋受傷，球隊開始轉向空中進攻。這一轉變產生了毀滅性效果：他們客場碾壓死敵俄亥俄州立大學，接着在大十聯盟冠軍賽上擊潰普渡大學。

約什·牛頓在對陣愛荷華州立大學時完成抄截回攻達陣。圖片來源：Ron Jenkins/Getty Images密歇根聯合進攻協調員兼進攻線教練謝隆·摩爾表示，這種戰術轉變是精心設計的。他補充説，正是由於對手預判他們會主打跑攻，狼獾隊的傳球進攻才得以大獲成功。

TCU角蛙隊擁有研究四分衞J.J.麥卡錫兩場傳球傑作的優勢，這為牛頓等球員提供了大量影像資料進行分析。

然而在大學橄欖球季後賽時代，TCU可能是防守端最不具備奪冠條件的球隊之一。角蛙隊防守總排名第74位，是自2019年俄克拉荷馬大學（當年防守排名131支球隊中第118位）以來所有季後賽球隊中的最低排名。那支俄克拉荷馬球隊在半場就以14-49落後，最終被當屆冠軍LSU以28-63徹底擊潰。

聯繫記者萊恩·希金斯：[email protected]

刊登於2022年12月27日印刷版，標題為《‘無花果’牛頓解析大學橄欖球現狀》。