《華爾街日報》：NFL季後賽最後席位的醜陋爭奪戰

10月23日，湯姆·布雷迪與坦帕灣海盜隊以3-21不敵卡羅萊納黑豹隊。圖片來源：Grant Halverson/Getty Images本賽季NFL倒數第二週最關鍵的較量並非超級碗熱門隊伍布法羅比爾隊與辛辛那提猛虎隊的焦點之戰，而是兩支勝率不足五成球隊之間的對決。

其中一支是6勝9負的卡羅萊納黑豹隊，他們解僱了主教練，交易走了明星跑衞，還裁掉了首發四分衞。這支隊伍本該在大學橄欖球季後賽期間物色新秀。

但不可思議的是，只需再贏兩場他們就能挺進季後賽——首戰便是本週日對陣湯姆·布雷迪領銜的坦帕灣海盜隊（目前7勝8負暫居國聯南區榜首）的分區賽。

歡迎來到2022賽季收官階段，在這裏連表現拙劣的中游球隊都保有希望。豪門勁旅、陪跑隊伍和早已被看衰的球隊，全都出人意料地試圖逆襲晉級。

常規賽僅剩兩週之際，極有可能出現不止一支——而是兩支——勝少負多的隊伍奪得分區冠軍。其他勝率不足五成的球隊仍在爭奪外卡席位。理論上這是衝向巔峯的競賽，卻越來越像避免墊底的閃電戰。

當前NFL的局勢源於三大因素：實力平庸的球隊扎堆同一分區，爭冠強隊賽季末段頻頻翻車，以及聯盟自身的賽制設計。兩年前NFL在每個聯合會增設第七個季後賽席位時，就為如今這種局面埋下了伏筆。

在某些年份，最後一個季後賽名額可能會因為勝負關係而落入戰績出色卻遺憾落選的隊伍手中。但本賽季，它越來越像是一張讓掙扎求存的球隊擠進季後賽的"外卡"。

為何會出現這種情況？NFL共有32支球隊爭奪14個季後賽席位。然而進入第17周時，僅有11支球隊勝率過半。華盛頓指揮官隊勉強維持在五成勝率。這意味着當前季後賽席位比勝率過半的球隊還多。

美聯賽區

12月11日，特雷弗·勞倫斯（左）率領傑克遜維爾美洲虎隊以36-22戰勝田納西泰坦隊。圖片來源：韋斯利·希特/蓋蒂圖片社NFL最混亂的當屬美聯南區。田納西泰坦和傑克遜維爾美洲虎同為7勝8負，第18周的正面交鋒將決定分區冠軍歸屬——這導致本週賽果變得毫無意義。

這種局面本不該出現。去年美聯頭號種子泰坦隊已五連敗，而二年級四分衞勞倫斯率領的美洲虎卻取得三連勝。

如今兩隊戰績持平，無論誰晉級都可能帶着8勝9負的尷尬記錄。聯盟歷史上僅有三支勝率不足五成的分區冠軍，今年或將誕生第四和第五支。

美聯僅剩的外卡名額爭奪中，比爾、酋長、猛虎、烏鴉和閃電已鎖定季後賽資格，仍有六支球隊在爭奪最後席位。

從8勝7負的熱門球隊邁阿密海豚，到6勝9負、雖數學上尚未出局但希望渺茫的拉斯維加斯突襲者，這些隊伍仍在爭奪季後賽席位。其間，噴氣機、愛國者、鋼人和美洲虎隊若趁海豚隊持續低迷，也仍有晉級可能。

海豚隊正遭遇四連敗，當賽季戰績為8勝3負時，他們似乎不會陷入如此境地。如今他們不僅要應對排名下滑，還需面對四分衞圖阿·塔格瓦洛阿本賽季第二次進入腦震盪協議的困境，這至少將使他缺席本週末比賽。

國聯賽區

阿隆·羅傑斯與綠灣包裝工隊仍保有國聯外卡賽資格希望。圖片來源：埃裏克·埃斯帕達/蓋蒂圖片社另一場外卡爭奪戰同樣混亂，尤其通過綠灣包裝工隊的表現便可窺見其如何陷入泥潭。

幾周前4勝8負時，明星四分衞阿隆·羅傑斯與包裝工隊正面臨關乎共同未來的存續問題。但轉機不僅來自球隊三連勝重返競爭行列，更得益於追趕對象們的集體失利。

早在包裝工隊週日登場前，其季後賽概率已大幅提升。巨人、指揮官、海鷹和雄獅四支排名靠前的隊伍週六悉數落敗。據footballoutsiders.com數據，當包裝工26-20擊敗海豚後，多重因素疊加使其晉級概率從8.2%飆升至36.1%。

巨人隊以8勝6負1平的戰績，只需再贏一場即可鎖定季後賽席位。指揮官隊7勝7負1平，在積分榜上略佔優勢，但本週他們將四分衞泰勒·海尼克換下，給卡森·温茨再次上場機會後，球隊狀態顯然不穩。西雅圖、綠灣和底特律三隊同為7勝8負，儘管戰績不佳仍存晉級可能。

老鷹、維京人和49人已鎖定三個分區頭名，費城老鷹隊若再勝一場將奪得頭號種子席位並輪空。目前僅剩國聯南區懸而未決。

黑豹隊本賽季曾看似放棄掙扎——1勝5負開局後管理層徹底重組：解僱主帥馬特·魯爾，將跑衞克里斯蒂安·麥卡弗裏交易至49人，並裁掉四分衞貝克·梅菲爾德。但最近六戰四勝的他們若能再贏兩場，竟有望問鼎分區冠軍。

首戰便是迎戰本賽季曾擊敗過的對手：布雷迪率領的海盜隊。

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本文刊發於2022年12月31日印刷版，標題為《NFL季後賽的醜陋角逐》