英國保育成本成為工黨和保守黨的選舉議題 - 彭博社

倫敦舉行的“媽媽遊行”上的父母和孩子們要求改善兒童保育、父母假期和靈活工作政策。

攝影師：Steve Taylor/Sipa/AP 圖片在困擾英國的眾多問題中，有一個問題正在逐漸上升至首要位置——這與脱歐無關。

在下一次大選之前，要求解決早期兒童保育費用過高的呼聲越來越高，而下一次大選將在兩年內舉行。對於一個已經被私人利益主導的系統來説，沒有簡單的解決方案，任何有意義的改革可能需要在首相里希·蘇納克專注於緊縮支出以降低通貨膨脹的時候注入公共資金。

在英國，全日托兒園的平均費用約為每年14,000英鎊（17,000美元），但在倫敦和其他地方可能是這個數的兩倍。税後，家庭平均收入僅為32,000英鎊多一點，使英國成為經濟合作與發展組織38個成員國中相對工資最高的昂貴國家。對於符合條件的人，早期可以獲得補貼和税收優惠，當孩子滿3歲時，所有家庭都有資格獲得一些援助，但這個系統可能難以駕馭。

兒童保育費用

夫婦的淨支出佔平均工資的比例，2021年*

來源：經濟合作與發展組織

*假設一對有兩個2歲和3歲孩子的夫婦，使用全日制中心托兒服務。

隨着幾乎所有物價上漲，這筆開支尤其令人痛苦，它正在侵蝕數十年來在促進更多婦女就業方面取得的進展。根據彭博商業週刊對英國國家統計局數據的分析，在9月、10月和11月，辭職照顧家庭或家人的婦女人數較2021年同期增加的幅度比自1994年以來的任何一年都要大，“除非政治家們意識到這將成為一個關鍵的選舉問題，否則他們將會遇到一些非常憤怒的家長，” 領導非營利組織婦女預算小組早期教育和托兒服務工作的莎拉·羅南説。

家長的挫折感在十月的一個星期六顯而易見，當時在11個地點有1.5萬人參加了媽媽遊行抗議活動，要求兒童保育改革、父母假期和靈活的工作安排。議會隨後展開了一項調查，將這一問題推向政治辯論的前沿。英國工業聯合會建議政府將目前適用於3至4歲兒童的免費托兒時間擴大到1至2歲兒童。這個遊説團體表示，這樣做將使更多婦女能夠重返職場。

英格蘭和威爾士兒童保育成本

收入中位數份額

來源：商界社區對Coram、ONS和英國政府數據的分析

兒童保育改革倡導者表示，對系統進行徹底改革對父母和經濟的福祉至關重要，而英國已經面臨着任何主要工業國家中最為黯淡的兩年，根據國際貨幣基金組織的預測，2023年陷入衰退，2024年增長速度最慢。根據普華永道有限公司於2022年發佈的一項研究，如果英國將女性就業率提高到瑞典水平，作為早期兒童保育領域的領導者，英國的年度國內生產總值將增加1770億美元。

保守黨政府長期以來一直面臨着改革兒童保育的呼聲，但其解決方案未能達到批評者要求的根本改革。教育部在回答問題的電子郵件中表示，他們正在研究“改善兒童保育的成本、靈活性和可用性的選項”，但沒有提供詳細信息。

蘇納克面臨着來自自己政黨的壓力，要向選民提出大膽的提議，但到目前為止，他尚未提出任何政策。一些有影響力的保守黨議員已經組建了一個非正式的壓力團體，推動財政大臣傑里米·亨特在3月15日政府年度預算中解決兒童保育成本過高的問題，屆時他將闡明財政和税收決策，涵蓋從4月開始的財政年度。他們的提議包括改變補貼政策和放寬就業法規，以減輕日託服務提供者的税收負擔。

工黨承諾，如果他們贏得權力，將改革這一制度，目前的民意調查顯示這是可能的。該黨希望從父母產假結束到11歲提供兒童保育服務。這將意味着對早期護理的重大投資，提供更多免費小時數，並增加免費早餐和課後俱樂部的數量。工黨教育發言人布里奇特·菲利普森一直在向其他國家收集信息。去年，她訪問了愛沙尼亞，儘管該國的兒童保育成本在經合組織中屬於最低水平，但取得了令人印象深刻的教育成果。今年二月，她去了澳大利亞向工黨總理安東尼·阿爾巴尼斯學習，他在兒童保育方面的雄心承諾幫助他的黨在近十年的反對派生活後重返執政。

在英國，私營公司擁有超過三分之二的託兒所提供者。（其餘由慈善機構、地方議會和國營學校擁有。）這些私營企業的交易速度越來越快，所有權的變更通常意味着更高的價格和更多的不穩定性。根據房地產經紀商萊坊的數據，2019年至2021年的交易量增加了七倍，達到了5700萬英鎊。

英國託兒所收購總價值

來源：萊坊研究

在格拉斯哥一家小公司擔任財務主管的阿比蓋爾·尼特-威爾遜認為，她在年初為她一歲的兒子找到了一個42英鎊一天的託兒所，以獲得負擔得起的照料。但就在他即將開始上學之前，該企業被另一家公司收購，價格上漲了約30%。她不得不增加工作日數以支付費用，並請求一個患關節炎的祖母幫忙。她説：“這有點勉強。”

大型私立兒童保育機構通常嚴重依賴借款，並主要關注短期回報，這引發了人們對它們財務穩定性的擔憂，倫敦大學學院的副教授安東尼婭·西蒙表示，她是最近一項關於該行業的研究的合著者。“這不是一種普通的業務，這關乎孩子們的生活，所以這是一個倫理和道德問題，”她説。

在2022年初，擁有5000多個位置的英國第四大保育機構Welcome Nurseries同意進行自願破產交易，將大部分場地出售給新的保育機構投資公司Harp Group Ltd。Welcome曾進行快速擴張，但後來難以支付成本並償還疫情前收購的債務。

英國兩家最大的保育機構Bright Horizons和Kids Planet拒絕就英國兒童保育的可負擔性以及私營部門運營商的財務穩定性發表評論。其他大型提供商Harp Group、Busy Bees Nurseries和Monkey Puzzle Day Nurseries未回應評論請求。

倫敦“媽媽遊行”抗議者。攝影師：史蒂夫·泰勒/Sipa/AP圖片截至2021年，政府每年在早期教育和兒童保育上花費約53億英鎊，主要用於資助日託名額，根據財政研究所的數據。佔國內生產總值的0.6%，這一支出大致符合經濟合作與發展組織的平均水平，但主張對兒童保育系統進行改革的活動人士認為，一些補貼的分配存在問題。

政府支付了提供3至4歲兒童一些免費護理時間所需費用的三分之二，私立託兒所通過向不符合補貼條件的客户收取更高費用來彌補差額，根據教育慈善機構Early Years Alliance在2021年進行的信息自由請求分析。該系統也很笨重。財政研究所發現，英格蘭至少有八項不同的旨在支持和補貼早期兒童教育和護理的倡議，通常需要家長自行研究並申請。否則，他們將錯過福利。

兒童保育改革倡導者表示，2017年推出的提供一些3至4歲兒童30小時免費兒童保育的政策是系統不足的一個很好例子。要符合完整優惠條件，每位父母必須從事每週至少16小時的全國最低工資標準或更高的工作，因此，那些簽訂不確定工時的臨時工合同的人經常會受到處罰，據兒童慈善機構Coram稱。

曼徹斯特大區的三個孩子的母親伊莎貝爾·羅特斯（Isabelle Roters）表示，當她減少工作時間接受護士培訓時，她發現自己無法獲得30個免費小時的補貼。她的丈夫是一名護理人員，不得不增加晚上和週末的班次來支付費用，使他們倆都筋疲力盡。羅特斯表示，她覺得自己因追求在面臨人員短缺危機的衞生領域從事職業而受到懲罰，政策毫無道理：“我只是覺得作為一個國家，我們完全搞錯了。”— 與 Emily Ashton 和 Minh-Anh Nguyen