美國聯合發射聯盟將瓦爾肯號首次飛行推遲至五月初 - 彭博社

在2月22日，火星神舟在卡納維拉爾角空軍基地。 攝影師：保羅·亨內西/SOPA Images//Getty Images 太空發射公司 聯合發射聯盟 將其下一代火箭“火神”（Vulcan）的首次飛行推遲至至少5月初。

火神將在4月中旬準備就緒，但該任務的主要有效載荷——由 Astrobotic Technology 製造的月球着陸器——每個月只能在短暫的特定時間窗口內發射，該公司在週四的新聞發佈會上表示。這意味着最早的機會將在5月4日出現。ULA此前的目標是3月底。

火箭的第二批有效載荷將包括來自 亞馬遜公司 未來的大型星座“凱珀”（Kuiper）的測試衞星和為Celestis提供的紀念有效載荷。聯合發射聯盟首席執行官托里·布魯諾表示，他有信心能夠按計劃推出火神。

“顯然，直到它們堆疊在我們的火箭頂部之前，它們還沒有完成，但我非常有信心它們將準備就緒，”他説。

聯合發射聯盟是 波音公司 和 洛克希德·馬丁公司 的合資企業，已經在火神上工作了近八年。這家總部位於科羅拉多州世紀城的公司正在建造火神以取代其依賴俄羅斯製造的RD-180發動機的主力火箭“阿特拉斯V”。

Vulcan 將允許 ULA，美國國防部的主要發射服務提供商之一，與美國的一個外國對手切斷聯繫。至少自 2014 年俄羅斯入侵克里米亞以來，Atlas V 發動機一直是一個問題，此後不久，該公司表示將推出一款由美國製造的發動機驅動的新火箭。

2018 年，ULA 選擇了由 Jeff Bezos 的Blue Origin LLC 設計和製造的 BE-4 發動機用於 Vulcan。同樣的發動機將被用於 Blue Origin 未來的 New Glenn 火箭，該火箭旨在將有效載荷送入地球軌道。為了進入軌道，兩台 BE-4 發動機將在 Vulcan 的底部提供推力。

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然而，該發動機的開發經歷了多年的延遲。當 Blue Origin 和 ULA 首次宣佈他們在 2014 年合作開發 BE-4 時，兩家公司表示希望它能在 2019 年進行首次飛行。然而，Blue Origin 直到去年底才交付了 Vulcan 的首次飛行準備就緒的 BE-4。

從現在到發射日期之間仍需進行更多測試，ULA 計劃在未來幾天將火箭推出到佛羅里達的發射台。ULA 表示，在公司調查發動機性能變化時，測試中曾有短暫的暫停。