比爾·蓋茨支持藻類生物燃料公司Viridos，埃克森退出支持 - 彭博社

攝影師：Noriyuki Aida/Bloomberg

長達十多年，Viridos公司一直是埃克森美孚公司大力推廣的從藻類開發環保生物燃料的核心。這家石油巨頭去年大幅削減了對該公司的支持。現在總部位於加利福尼亞州拉荷亞的Viridos已經從一批新的支持者那裏獲得了資金支持。

Viridos週一宣佈從由比爾·蓋茨領導的突破能源風投、美國聯合航空控股公司和雪佛龍公司等參與的一輪融資中獲得了2500萬美元的資金支持。這筆資金將支持Viridos繼續努力提高其藻類的生產力，以開發用於重型交通運輸的低碳燃料，包括飛機和卡車。

Viridos通過基因改造藻類使其生長更快更肥。據首席執行官奧利弗·費策爾稱，該公司已將這些水生生物的生產力提高了七倍，這已經超過了商業生產所需水平的一半。

去年埃克森的資金支持中斷後，Viridos裁員60%並關閉了位於加利福尼亞沙漠的户外池塘。埃克森告訴Bloomberg Green，它將重點轉向其他更接近部署的低碳技術，比如碳捕集。

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憑藉新的資金，Viridos將在實驗室與精簡的員工一起開發和增強其藻類菌株。據該公司稱，所得的生物燃料比傳統燃料產生的捕熱排放少70%。由於這些生物在半鹹水中生長，不需要耕地，它們不會與糧食作物競爭。

該公司的方法令Breakthrough Energy Ventures印象深刻，後者在多年來一直在努力尋找有前途的低碳液體燃料投資。Breakthrough的首席技術官埃裏克·圖恩表示：“有一些交通領域非常難以電氣化。”“對碳氫化合物和零碳碳氫化合物的需求將在很長一段時間內非常重要。”

雪佛龍認為藻類資金是一個“長期投資”，可能有一天會為其不斷增長的生物燃料生產做出貢獻，該公司的高級副總裁納塔莉·梅里爾表示。Viridos已經有了15年的工作經驗，已經取得了“一些進展”，如果藻類能夠達到商業規模，那麼“潛力是巨大的”，她説。

但以一種可以在經濟上與化石燃料競爭的方式培育藻類是極具挑戰性的。數十家公司嘗試過並失敗了。殼牌公司，例如，於2007年推出了一個藻類生物燃料合資企業，然後四年後出售了其股份。許多初創公司，包括Algenol和Sapphire Energy，轉向將藻類轉化為化妝品或寵物食品添加劑等特殊產品。

“那裏仍然存在很大的風險，”亞利桑那州立大學藻類研究中心運營總監約翰·麥高文説。“在任何重要規模上，還有很多東西尚未得到證明。”

也許對這些低碳燃料最渴望的市場將是航空公司，到2050年，航空公司將貢獻全球二氧化碳排放的20%以上，並且幾乎沒有其他選擇來減少它們的足跡。美國航空公司設定了2030年可持續航空燃料（或SAF）30億加侖的目標。這將是一個巨大的增長。根據國際航空運輸協會的數據，去年全球只生產了大約8000萬加侖的SAF。

今天，大多數SAF都是由脂肪、油和油脂製成的。“想象一下來自麥當勞的炸薯條油脂，”美國聯合航空公司風險投資總裁邁克爾·萊斯金説。但是，他補充説，“那種東西只有那麼多。”

一輛美國聯合航空公司的SAF卡車正在為噴氣機加油。來源：美國聯合航空公司去年，美國聯合航空公司將其SAF使用量增加了三倍，達到290萬加侖。但這仍然遠低於該航空公司噴氣燃料供應的1%。

為了推動新型SAF的發展，美國聯合航空公司上個月與包括波音公司、通用電氣公司和摩根大通公司在內的多家公司合作，啓動了一個價值1億美元的可持續飛行基金。該航空公司對Viridos的支持是通過這個基金提供的。

Viridos仍然面臨着艱鉅的道路。Fetzer希望公司能在大約兩年內將藻類的生產力提升到商業水平。之後，下一步將是建造一個能夠每天生產100桶生物燃料的示範工廠。根據Fetzer的説法，這樣的努力將需要數百英畝的池塘，很可能需要超過1億美元的開發成本。

“Viridos肯定面臨着困難，”美聯航的Leskinen説道。“但它絕對是世界上領先的可以用於燃料的藻類開發商。”