台積電的容器製造商是日本芯片行業的隱藏寶石 - 彭博社

瓦爾克的內襯罐。來源：瓦爾克有限公司。世界上最先進、精密調校的半導體離不開一家成立於1927年的東京小公司建造的巨型鋼質儲罐。

瓦爾克有限公司製造專門的、超潔淨的容器，用於儲存製造芯片所需的化學品，預計本財年將實現有史以來最高銷售額。它是迄今為止全球最大的此類儲罐供應商，遠遠超過台灣等地的一小批競爭對手，併為全球最大的代工芯片製造商台積電提供幾乎所有使用的儲罐，根據一吉吉研究所分析師大澤光弘的説法。

瓦爾克是日本製造商鬆散網絡中的一員，這些製造商主導着全球芯片供應鏈中一個小眾但不可或缺的領域。迪斯科公司，例如，是該行業的硅晶圓切割機供應商，而JSR公司則提供瓦爾克在芯片工廠儲存的高純度化學品。

“分子級雜質會使儲罐中的整個化學溶液變得無用，因為這會嚴重降低尖端芯片製造的產量，”瓦爾克總裁本保佳宏在接受採訪時説。“我們和化學製造商通過在超潔淨條件下製造、運輸和儲存這些溶液來支持完整的供應鏈，這不是一件容易複製的事情。”

Valqua從半導體製造商那裏獲得了一半以上的銷售額，與芯片行業的緊密關係幫助它在同行業中脱穎而出。在過去三年中，其股價翻倍，達到4.7億美元，成為日本在機械橡膠製品方面最有價值的供應商，這是在疫情爆發前不久。 Valqua股價在一月份大漲，因為其營業利潤增長了41%，公司總裁相信未來四年收入將增長至少30%。

Hombo表示，儘管需求從疫情高峯時期急劇下降，芯片製造客户並未顯示出減緩支出的跡象。 三星電子，除TSMC外的另一家芯片製造巨頭，製造自己的容器。 Valqua的股價週一上漲了多達2.1%，超過了疲軟的市場。

這位66歲的高管表示：“由於行業的頂尖玩家傾向於加快投資以拉開與競爭對手的距離，情緒實際上仍然保持不變。”

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半導體制造過程中使用的各種化學品和酸必須沒有污染物。用於清潔晶圓的化學品的所需純度相當於繞地球一圈，也找不到比人類頭髮的十分之一還寬的灰塵顆粒。這些極端的規格使得這對於一家小公司來説是一個艱難的業務，對於更大的參與者來説也不具吸引力，Hombo表示。

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沒有標準化的儲罐形狀或尺寸，因此每家芯片工廠的容器（通常每個工廠有數百個）都必須定製製造。這些儲罐的直徑可以達到4米，高度可達9米，Valqua在內部鋪設氟樹脂板。將這些不可彎曲、不粘附的板材完美地貼在曲面上需要熟練工人的手藝。連接儲罐與機器的管道也必須襯裏，整個儲罐生產過程在潔淨環境中進行。

客户回到Valqua是因為定製製造和更換儲罐的困難，這些儲罐可能會持續十年甚至更長時間。

隨着Valqua邁向百歲生日，公司可能會加快增長步伐。公司總裁表示：“我們的資產負債表目前很健康，我們可能會考慮一些收購和擴張。”

在這條道路上的一步是Valqua在日本愛知縣建立一個新的儲罐工廠，Valqua上個月宣佈了這一消息。這是自2008年以來公司在日本的第一個新工廠，突顯了加強芯片供應鏈潛在薄弱環節的重要性。這一舉措在一定程度上受到了一些擔心台灣地緣政治風險的客户的要求驅動。

“在日本製造儲罐的成本較高，但一些頂尖芯片製造商仍然認為日本是最佳的供應來源地，” Hombo説道。這個國家擁有優質的材料和機械供應商，被視為一個對於“已經成為各種地緣政治風險大集羣”的行業來説是一個安全的避風港。Valqua的新工廠預計將於2025年1月開始運營，部分資金將由日本政府提供。

瓦爾克股票今年上漲了27%，但根據一吉吉的大澤説，這家供應商仍然被低估。

“該公司擁有難以匹敵的產品，並且正在推出多項維護和檢查服務，這將有助於增加收入，”大澤説道。“它所需要的只是投資者更多的認可。”