歐洲空間局準備進行任務，探索木星的衞星是否能夠支持生命 - 彭博社

一個歐洲航天器即將開始一次66億公里的探索之旅，探索木星的含水衞星是否能夠支持生命。

這個六噸重的探測器名為Juice（木星冰衞一探測器），將前往太陽系最大的行星，攜帶10個科學儀器，這是歐洲航天局迄今為止最大的深空任務。

英國科學家領導開發了一種儀器，稱為磁力計，這將有助於揭示木星的冰衞星是如何形成的。

英國空間局空間科學主管卡羅琳·哈珀博士表示：“Juice將帶我們前往我們相對了解較少的太陽系的一個部分，研究我們最大的行星木星，並調查它的一些冰衞星是否具備可能支持生命的條件。”

Juice將於4月13日從法屬圭亞那庫魯航天發射場發射，搭載阿麗亞娜5號火箭，在英國時間下午1:15分升空，大約半小時後與火箭分離。

抵達目的地後的八年後，這艘航天器將花費至少三年時間對木星及其三顆最大的衞星— 木衞三、歐羅巴和卡利斯托進行詳細研究。

工程師和任務控制員只有很短的發射窗口來發送航天器進行探索之旅。

這是因為金星和地球需要處於完美位置，Juice才能執行所謂的重力助推機動，利用這些行星的引力將其彈射向木星。

負責空中客車科學工作並擔任該任務主要承包商的賈斯汀·拜恩表示，儘管“果汁”號攜帶了三個半噸的燃料，但這並不足以讓它直接抵達木星。

他説：“我們必須利用地球和金星這兩顆行星才能到達木星。”

“我們將通過利用重力支持來最大程度地減少需要使用的燃料量。”

然而，如果錯過了第一個時間窗口，拜恩先生表示四月份將有更多機會，然後是八月份。

“果汁”號並非配備尋找生命跡象的設備，但其目標是探索可能支持生命的條件。

據信，歐羅巴冰殼下面有一個巨大的液態水海洋，含水量是地球所有海洋的兩倍。

但科學家們對木衞三更感興趣，這是木星最大的衞星，據信在其冰殼下面有一個鹹水海洋。

“果汁”號的一個關鍵目標是探索這片水域，並確定這個世界是否適合居住。

“果汁”號已經被建造成能夠承受嚴酷輻射和極端條件的航天器，從繞金星的250攝氏度到靠近木星的零下230攝氏度。

敏感的電子設備被保護在飛船體內的一對鉛襯裏的金庫中。

倫敦帝國學院的科學家們主導了磁力計J-MAG的開發，該儀器將測量木星和木衞三磁場的特徵——木衞三是唯一已知產生自己磁場的衞星。

從J-MAG收集的數據將有助於表徵木衞三海洋的深度和鹽含量。

伊麗莎白學院倫敦物理系主任、J-MAG儀器首席研究員米歇爾·多赫蒂教授表示：“通過我們儀器的測量，我們幾乎可以看到這些世界的內部。

“然而，我們正在做的工作非常困難，因為我們試圖探測的信號非常微弱。

“這就像是在一堆草堆裏找很多根針，而且那些針的形狀和顏色一直在變化。

“但我們認為結果將會是壯觀的。”

歐洲空間局的“果汁”任務將與美國宇航局的“歐羅巴飛船”一起探索木星的衞星。

儘管“果汁”和“歐羅巴飛船”的優先事項不同，但兩者將有合作的機會。

如果一切順利，“果汁”應該會在2031年7月到達木星，並有足夠的燃料在2034年12月繞木衞三運行35次飛越。

一旦飛船耗盡燃料，“果汁”將執行控制性墜毀進入木衞三，標誌着這項價值140億英鎊任務的結束。