Illumina（ILMN）首席執行官Francis DeSouza在與Icahn的鬥爭後辭職 - 彭博社

插圖：Ariel Davis for Bloomberg Businessweek在過去幾個月裏，DNA測序巨頭Illumina公司一直與激進投資者卡爾·伊坎陷入一場高風險的代理人之爭。五月份，伊坎尋求讓Illumina董事會上任的三名候選人中有兩人被股東擊敗。首席執行官弗朗西斯·德索薩也被重新選入董事會，儘管伊坎試圖罷免他。這表明圍繞Illumina領導層和發展方向的激烈戲劇終於在冷卻下來。

然而，這種看法有多麼錯誤在6月11日變得清楚，當公司董事會宣佈接受德索薩的辭職時，給伊坎帶來了一個意外的勝利，突顯了關於公司下一步行動的不確定性遠未結束。

德索薩攝影師：Stefan Wermuth/Bloomberg伊坎在一條推文中表示，他對這一變化感到“高興”。他在推文中寫道：“雖然顯然我認為CEO的變更應該早些時候發生，但這仍然是一個非常積極的事件。”週一上午9:41，紐約交易時，股價上漲了1.4%。

儘管最近與伊坎的口水戰可能即將結束，但導致激進分子挑戰Illumina的許多商業問題顯然還沒有解決。隨着競爭對手在公司的領域中獲得立足點，其在測序領域的主導地位開始看起來不再那麼確定。股價下跌以及公司收購癌症檢測新創企業Grail面臨的大西洋兩岸的監管挑戰，使其通過收購實現增長的戰略受到質疑。儘管公司售價約為100萬美元的測序機幾十年來一直主導着測序市場，但新技術使Illumina日益脆弱。

“投資者對Grail收購併不感到高興，”彭博智庫分析師Jonathan Palmer説。“人們擔心Illumina可能忽視了即將進入市場的競爭加劇。” 公司沒有回應評論請求。

Illumina的主要業務是製造讀取DNA的機器，DNA是構成生命基礎的密碼。隨着運行這些機器的成本降低，研究人員發現了更多用途，比如破譯像SARS-CoV-2這樣的病毒密碼，或者根據患者特定的癌症定製治療方案，Illumina的機器使用量不斷增加。去年，Illumina的核心業務帶來了45億美元的收入。

然而，競爭對手和風險投資家感覺到了對替代品的需求。近年來，兩家新興公司Element Biosciences和Ultima Genomics共籌集了10億美元，根據Pitchbook的數據。它們加入了現有的競爭對手，比如Oxford Nanopore Technologies Plc和加利福尼亞太平洋生物科學公司，這些公司專門從事與Illumina所擅長的測序技術不同的技術。

Illumina通過收購努力保持領先地位。2019年，監管機構否決了其收購加利福尼亞太平洋生物科學公司的交易。去年，該公司推出了自己的競爭性技術。在一個更像是蘋果產品發佈會而不是醫療保健會議的為期四天的活動中，Illumina推出了NovaSeq X和NovaSeq X Plus，這些設備承諾提供更快、更準確的測序。

它還尋求擴大其診斷能力。2020年，該公司宣佈將斥資80億美元收購Grail，這是一家作為Illumina加速器計劃的一部分而成立，然後被剝離出來的公司。Grail正在研究所謂的液體活檢，或者可以篩查多種癌症的血液檢測。Grail和其他類似檢測產品的製造商依賴於Illumina的技術。監管機構反對這筆交易，稱將新一代檢測產品的製造商與解讀這些檢測樣本的領先公司合併可能會扼殺競爭。

與之前放棄收購Pacific Biosciences不同，這次Illumina儘管面臨監管方面的擔憂，仍在2021年完成了收購。該公司希望通過產品如產前篩查和Covid-19檢測等拓展其核心業務以外的業務。它看到了像Grail開發的可以檢測癌症的血液檢測產品的巨大機會。“我們相信它有潛力拯救全球許多生命，”deSouza在去年接受彭博電視台採訪時説。

Illumina在美國和歐洲與反壟斷監管機構進行了抗爭，這些監管機構希望其解除對Grail的交易，導致了一場漫長而昂貴的法律戰。自宣佈交易以來，Illumina股價下跌了32%。在2023年3月的一封致股東的公開信中，Icahn將價值破壞歸咎於與Grail收購相關的“一系列不明智的（坦率地説是莫名其妙的）董事會行動”。Illumina表示，如果在任何一場監管戰鬥中失敗，將會擺脱Grail。

一些人一直在思考Illumina是否首先超越測序有多大意義。Evercore ISI分析師Vijay Kumar表示，該公司每年在Grail上花費約7億美元，並且在未來五年甚至十年內都需要不斷投入資金。這與Illumina的核心業務完全不同，後者的重點是執行和擴張。

“目前有很多幹擾，但我對Illumina的建議是專注於X系列的推出，” Janus Henderson的首席Illumina分析師Tim McCarty表示。“你已經為此投入了五年時間和1500人。現在是展現實力的時候。”

新X系列機器的成功推出，這些機器在今年早些時候開始發貨，可能有助於緩解人們對Illumina業務的最近疑慮。去年，該公司兩次削減了銷售和盈利預測，並表示將裁減5%的員工，這是在經濟環境嚴峻且對舊產品的需求放緩的情況下，客户在等待新版本。Illumina在4月份宣佈再削減1億美元的開支，將裁掉一些額外的職位。

在代理人之爭期間，deSouza和其他Illumina代表一再向投資者承諾他們已經控制了一切，可以長期發展。現在公司需要找到一位新領導者，並證明自己能夠交付。